- Он может помочь найти существо с высоким уровнем совместимости, - выдержав паузу, продолжил ледяной, - По запаху. Вы ведь из старшего рода, верно?

- Ублюдок, - ответила Шу с милой улыбкой. Бровь ледяного поползла вверх.

- Чем же я заслужил такое оскорбление?

- Я - ублюдок, - пожала плечами Шу, - Незаконнорожденный. Но вы правы, я могу попытаться найти...

- Хватит, - голос Ара стал просто ледяным, а лиса подавила вздох.

Разумеется, она уже предлагала. Пятнадцать лет - даже для долгоживущих рас не самый короткий срок.

Князь задумчиво посмотрел на Шу, потом, понимающе - на Ара. Князь, похоже, решил идти до конца:

- Скажи, Ар, что Шу смог почуять по поводу твоей совместимости?

- Не знаю.

Присутствующие изумленно переглядывались. Шу хотелось провалиться сквозь землю. Ису и Гору, кажется, было очень весело. Ос заплетал сыр в косичку.

- Так почему бы не проверить! - белоснежная Аки демонстративно всплеснула руками, - Право, господин Ар, неужели вы впрямь считаете, что истинность сродни кишечному расстройству? Магия душ резонирует только между по-настоящему подходящими друг другу по силе и запаху духа существами. Это высший дар драконам от их создателей - умение отличать своих, не мучаясь сомнениями и метаниями, не разочаровываясь. Однако, существо, с которым вы давно вместе и близки духом, не может не быть хотя бы частично совместимо с вами. Просто попробуйте! Даже незакреплённая и частичная связь может служить поводом для отказа, и Старейшим не к чему будет придраться!

Ар холодно улыбнулся:

- Что вы, госпожа Аки, я не могу сравнить истинность с кишечным расстройством. Общее у них лишь то, что и то, и другое - болезни. А так, расстройство не туманит мой разум, не порабощает чувства и легко лечится - так что, никакого сравнения. И уж вмешивать в эту грязь моего Шу я не позволю. Если моя истинная найдётся на смотринах - сочувствую ей. А сейчас попрошу присутствующих закончить с обсуждением моей личной жизни.

“Присутствующие” переглянулись и просьбе вняли. Белая драконица постаралась завести светскую беседу. Ми, нацепив на лицо улыбку, поддержала.

Шу стояла и просто очень хотела не заплакать.

7

***

Ар прислонился к колонне и деловито потягивал пузырящееся магией фейри вино, исподволь наблюдая, как кружатся в танце посреди зала князь и его новоиспеченная супруга.

Казначей был противником этого союза, как минимум, сначала. Не то чтобы все остальные были в восторге, просто не решались возражать открыто. Впрочем, когда Ар попытался, Тир только рассмеялся в ответ - даже не разозлился. "Она - человек, - говорил тогда Ар, - Ты должен понять, она просто не чувствует притяжения истинной пары. Она может предать в любой момент". Князь посмотрел на старого друга и с усмешкой ответил: "Любовь - неизбежный риск, Ар. Но она стоит того".

Казначей покачал головой.

Ирейн была человеком, обычной смертной, трактирщицей, не такой уж юной и уже ставшей матерью. Ар частенько видел новоиспеченную маленькую княгиню - красивую, как и её мать, девочку. На бал её, разумеется, тащить не стали... Ар подавил вздох и пожалел, что вино в бокале нельзя заменить на демонский самогон, щедро приправленный пыльцой фейри.

Другого способа смириться с тем, что эта малявка называла его "дядя Ал", он не знал.

Ему было до странного больно смотреть, как счастлив Тир со своей неправильной истинной. Ар пообещал себе, что будет следить, и если - когда - Ирейн захочет уйти или предать, он её остановит. Запугает, обманет, найдёт компромат... Может, и удобней, что она человек. У них уязвимей психика и ниже болевой порог...

С этими мыслями Ар вполне искренне улыбнулся правящей чете, заставив лучшего друга чуть нервно нахмуриться - все же, Тир знал серого дракона лучше, чем кто либо. Ирейн, напротив, мимолётом ответила на усмешку.

Между тем, музыка грянула с новой силой, и пришёл черёд второй по значимости пары этого вечера.

Ос был, как всегда, хорош и абсолютно при этом безнадёжен - за две c половиной тысячи лет, которые водный дракон украшал собой этот мир, не нашлось ни единого существа, с которым у него была бы хоть минимальная совместимость. Но это не мешало ему с упрямством, достойным лучшего применения, пожимать всем руки при знакомстве и не пропускать ни одни смотрины - несмотря на все смешки за спиной и завуалированные ядовитые оскорбления. Ар не понимал этого упорства, но не мог не восхищаться.

По толпе пробежали шепотки, и внимание казначея переключилось на девушку, спускающуюся по ступеням дебютанток. Рычание завибрировало в горле.

Как. Она. Посмела?

Когти врезались в ладони, но дракон не замечал этого, наблюдая за изящной фигуркой, облаченной по моде позапрошлого века. Да что там - её платье, украшения, прическа - все точь в точь повторяло наряд её сестры в день, когда они с Ли встретились.

Протянув руку Осу, она на момент нашла глазами Ара и улыбнулась. Широко и искренне.

- Эм... Ар?