Там все было закономерно: ребята, золотой и алая драконы, встретились очень не вовремя - для большой и чистой любви, по крайней мере. Шла борьба за княжеский трон между Главой Алых и Тиром Бирюзовым. Соответственно, счастливая влюбленная была племянницей первого, а влюбленный - одним из верных сторонников второго. Осложнялась ситуация тем, что пара встретилась на балу, и свидетелей единения было предостаточно. Глава Алых, по крайней мере, присутствовал и закреплять связь родственнице в категоричной манере запретил, сославшись на предстоящий выбор между двумя кандидатами. Лжи в его словах не было: в этом семействе было принято нанимать высших оборотней и находить для каждого юного дракончика с детских лет частично совместимое с ним существо - в качестве страховки и чтобы побольше выторговать у потенциальной пары.

А вот золотой Ли, будучи молодым неопытным драконом, связь тут же закрепил.

Как несложно догадаться, это стало предметом для шантажа. Шу не знала подробностей, но представить могла: княжеский титул - не шутка, ставкой в такой игре может быть только жизнь, и оба претендента это понимали. Неудивительно, что от юного золотого потребовали определённых действий, чтобы пара выбрала именно его. Ли отказался: его согласие означало бы смерть для брата и всех остальных сторонников Тира. Вполне вероятно, золотой дракон просто не верил, что его пара от него отречётся - а принудить её никто не мог, это должно было быть добровольное решение.

Но она отказалась. И он отправился в последний полёт.

Тир все же стал князем, казнил своего соперника и - по просьбе Ара - его племянницу вместе с избранной ею парой. Этот приговор Ар выполнил своими руками, и Шу не знала, как относится к этому.

Алых не истребили - все же, древнейший и знатнейший род - но предали опале. И так бы оно и оставалось, если бы Ледяная не встретила Ри и не узнала в нём свою пару. Скрепя сердце, князю пришлось принять ко двору Алого - что было равносильно прекращению опалы. Ара это тяготило, и Шу печалилась вместе с ним - хотя, если отбросить солидарность, Ри нравился ей, а наблюдать за его попытками держать равновесие между интересами семьи и истинной пары было увлекательно и немного грустно. Исподволь Шу казалось, что, возможно, у них очень похожие проблемы и она может понять ту эквилибристику, к которой алому приходилось прибегать.

Пока она размышляла, драконье сборище подходило к логическому завершению. Она даже успела расслабиться и подумать, что все закончится хорошо - и тут Ри выдал свою новость.

- Моя сестра выбрала господина казначея.

Шу задохнулась от душной ярости её истинного, накрывшей с головой, гранитный стол под пальцами серого раскрошился. Ветры, покорные своему повелителю, загудели в вышине, отзываясь на его ярость. Впрочем, сама Шу тоже не стала молчать:

- Она что, больная? - рявкнула оборотница, ощерив клыки. Все присутствующие, ещё не отошедшие после предыдущего потрясения, изумлённо на неё вытаращились, и только Ос, отбросив за спину прядь переливающихся, как вода, волос, продолжил невозмутимо жевать.

- Ри, - князь окинул тревожным взглядом беснующиеся в высоте ветры, Шу на грани превращения и каменно-спокойное лицо Ара, - Вы же должны понимать, что ситуация... не самая стандартная. Я чту древние законы, но в данном конкретном случае я вынужден отказать Вашему отцу. Это неуместно.

Ри кивнул:

- Я понимаю, мой князь. Однако, моя сестра убеждена, что найдёт в господине казначее свою пару. Запретить ей проверить это не удастся. Так, быть может, проще было бы согласиться?

Ветры наверху внезапно поутихли. Серый дракон, соединив кончики пальцев, спокойно посмотрел на алого и ровно уточнил:

- Вам и впрямь так хочется полюбоваться, как я прикончу вторую вашу сестру? Помнится, на казни первой вы присутствовали.

В глазах Ри полыхнуло необузданное пламя, составлявшее основу магии их рода. Однако, он сдержался и ответил вполне спокойно и ровно:

- Если вы с Ири не окажетесь парой, это будет всего лишь символ примирения наших родов, о котором так просит Совет Старейшин. Если же вы окажетесь парой, то вы сами, хоть и не сразу, но пожалеете о сказанных в запале словах.

Ар хмыкнул:

- Примирение между нашими родами? Я не собираюсь с вами примиряться. Пара? Молитесь, чтобы она ею не оказалась. Можете поверить, превратить чью-то жизнь в кошмар я смогу и без причинения физического вреда. Я талантлив.

- Ты не понимаешь, о чём говоришь, Ар, - проговорила Ми печально, - Мы - драконы, наша любовь к паре абсолютна.

- О да, - губы Ара искривились в улыбке, - Я помню.

- Достаточно, - голос князя ворвался в обсуждение, - Ри, ваша сестра откроет вечер Смотрин вместе с моим первым советником, господином Осом. Полагаю, для этого он достаточно знатен и родовит?

- Несомненно, - Ри склонил голову, принимая решение князя.

Ос продолжил, как ни в чем ни бывало, есть. Вот чьему хладнокровию Шу, пожалуй, по-настоящему завидовала.

- Ар... - князь помедлил, - Единственная причина, по которой я могу отпустить тебя сейчас и позволить не участвовать в этих смотринах - наличие у тебя пары.

- И где я должен её взять? - осведомился дракон вежливо. Шу остро захотелось оказаться от этого места очень, очень далеко.

- Да вон хотя бы Шу, - глубокий, чувственный голос Иса Ледяного ворвался в диалог. Все тут же посмотрели на лису.

Шу поняла, что сломает болтливому волку хребет, и могла только винить саму себя за глупость: надо было выбирать клятвы понадёжнее.