И шесть последних месяцев её беременности я притворялся. Я почти убедил себя, что нет ничего неправильного, что мы в самом деле счастливы. Но по ночам я лежал в постели без сна, осознавая правду. Я часто по утрам поворачивался к полусонной Марине, целовал её и, пока это не стало доставлять ей неудобства, занимался с ней сексом с невыражаемым отчаянием. Она отвечала мне со всей пылкостью. Она думала, что на меня действует психологический афродизиак её нового образа – образа плодовитой, способной выносить ребёнка женщины. А моя горячая страсть проистекала из душившей меня необходимости поверить в то, что ребёнок, которого она вынашивает, зародился от моей плоти. В действительности в утренних моих действиях не было любви, а только боль и механический импульс через секс прогнать ночные кошмары, что преследовали меня. Но и занимаясь любовью, я притворялся. Я был уверен, что она никогда не поймёт это. И она совершенно забыла или заставила себя не вспоминать о том, что ребёнок может родиться с уродствами.

Её время пришло скоро. Это случилось за час до полуночи.

Мы надеялись, что её отец примет роды, но Прендик был ханят в Больничном Доме, как обычно выполняя свой служебный долг. Осторожный Безмятежный распоряжался им, как распоряжался всеми нами. Даже укрывшись в своих покоях, он манипулировал ниточками наших жизней. Иногда он и сам не понимал, какие пагубные методы при этом применяет.

Схватки у Марины были частыми и длительными, они вызывали сильные боли внизу спины. У нас не было ничего детского, так как роды начались слишком рано, и я не знал, что делать. Боли у моей жены пугали меня. Обеспечив Марине максимальные удобства на нашей растрёпанной кровати, я сказал ей, что отправляюсь в главное здание Фруктового Сада, чтобы привести её мать. Она всё поняла и сказала мне, что с ней всё будет хорошо, но тут же скривилась от новой схватки. Я пошёл в главное здание.

Когда мы вернулись с Мелантой, Марина кричала от боли. Она лежала, сцепившись нормальной рукой за своей головой за стойку спинки кровати. Её искривлённое морское крыло лежало на серой простыне. Постель под её ногами была вся мокрой, её колени были подняты и раздвинуты. Меланта выпрямила искривлённую руку Марины, поправила волосы, прилипшие к бровям и помогла снять промокшее от околоплодных вод бельё

– Я думаю, это произойдёт скоро, – сказала мать Марины. Это была высокая женщина с тонкими губами и глазами цвета светлой раковины моллюска. – Очень скоро.

– Что я могу сделать?

– Принеси свежее бельё, Марк-Крайер.

– Разве мне не стоит попытаться связаться с Ивзом? Нельзя ли как-то доставить его сюда?

– Я не знаю как. Просто принеси свежее бельё, Марк. Если ты будешь пытаться связаться с Ивзом, ты просто оставишь меня одну с тем, что может произойти очень быстро. – Её тонкий рот был таким же, как и у Марины. Она добавила: – Тебе следует быть рядом с ней – а не с Принесённым Ветром.

Марина кричала, повернув голову вверх, её покрывшиеся плёнкой глаза смотрели в потолок. Что-то было неправильно. Что-то ещё, кроме преждевременных родов. Я вышел из комнаты и, пройдя через строительные леса, вошёл в хозяйственное помещение. В окне я видел очертания Питонового поместья на лужайке в свете луны. Они были такими же мучительно искажёнными, как сама смерть. Я нашёл чистые душистые простыни и вернулся в комнату, где рожала Марина.

Меланта положила Марину на кровати так, чтобы она сама могла расположиться между ног своей дочери и принять ребёнка, как только он родится. Марина лежала на залитых водами простынях, принести вместо которых чистые меня и посылали. Словно слуга на одном из обедов Наварха, я стоял с этими простынями, лежавшими поверх моих рук.

– Положи их на пол. Сейчас нет времени. Держи свою жену за руки.

Я подчинился. Я ощущал запах крови и соли. Наклонившись над Мариной, я видел, что она меня не видит. Её глаза были полуприкрыты и устремлены во что-то непонятное за моей головой, её лицо было багряным от невыносимых усилий.

– Всё будет хорошо, – сказал я, понимая, что это не так. Что-то шло неправильно. Что-то ещё, кроме преждевременных родов.

Мать Марины говорила ей через блестящий холмик живота сконцентрироваться и тужиться так, как будто она опорожняет кишечник. Я держал Марину за плечи, целовал её солёный сморщенный лоб и приговаривал:

– Всё будет хорошо, всё будет хорошо.

Первое, что вышло из лона Марины, родилось в течение пяти минут после того, как я вернулся в комнату, что свидетельствовало о стремительности родового процесса. Это было вялое, слабо дёргающееся существо, покрытое по всему телу янтарными волосками, и вместо рук у него были ласты. Я посмотрел на Меланту. Её рот был плотно сжат. Она отказалась это принимать. Она положила этого детёныша, за которым тянулась пуповина, на кровать возле Марины и сказала мне накрыть его чистой простыней. Это создание было живым и очень маленьким. Я не заплакал. Прошло около двадцати минут, как я призвал миссис Прендик с главного здания поместья, но схватки у Марины продолжались. Она не открывала своих глаз и не видела результата своих мучений.

– Есть ещё один ребёнок, дорогая, – сказала Меланта. – Я хочу, чтобы ты сделала ещё раз то, что только что проделала – вытолкни его, когда придёт схватка.