Элайджа задумчиво крутил мой меч. — Несколько причин. Мой зверь — жестокий ублюдок, которому нужно убивать. Если выпустить его на рейфов, жажда крови утолится.

Я кивнула. Хоть какая-то польза от постоянной угрозы уничтожения нашего вида. — Симуляция тоже помогает?

— Узнаем, когда наконец выйдем в поле, — ответил он с улыбкой. — Пока СВР справляется достаточно хорошо.

— А остальные причины?

Он постучал пальцем по подбородку. Жёлтые глаза изучали меня, словно интерес к нему был странным явлением. — Знаешь, Голубка, в некоторых кругах убийство мифического оборотня считают поводом для гордости?

Я нахмурилась. — До тебя я ни одного не встречала. Кто вообще осмелится вызвать мифического? Это почти верная смерть.

Он пожал плечами. — Праймы послабее, которым нужны хвастливые истории. Ты права: чаще всего для них всё кончается смертью. Если только вызов не был нечестным — с жульничеством и прочим. В прошлом году кому-то удалось убить одного из китайских драконов. Обстоятельства более чем мутные, зато победитель теперь наверняка король своего замка.

До меня дошло: отчасти Элайджа пришёл сюда по той же причине, что и я. — Стража-мифического оборотня сложнее убить на незаконном поединке или тайком. Ведь за него вступится самая опасная группа Праймов. Риск для убийцы станет намного выше.

На его лице медленно расплылась улыбка. — Именно. — Он посмотрел так, словно у нас появился общий секрет.

Я сделала ещё глоток воды. Пора менять тему.

— К тому же среди влиятельных людей нашего общества есть те, кто считает мифических зверей слишком опасными, чтобы позволять им жить, — буднично продолжил он. — Поэтому лучше стать полезным. Верно?

Я кивнула и отвела глаза, чтобы он не заметил, как сильно это меня задело. — Но есть ещё приятное дополнение: спасать людей, чтобы рейфы не съели их души?

— Конечно. — Он помолчал, погружённый в мысли. — Я и правда чувствую долг защищать других от рейфов. Во время нападения погибли мои отцы. Ты знала?

Меня охватила глубокая печаль. — Нет. Сколько тебе было?

— Два года, я ничего не помню. Они жили на ранчо далеко за пределами защищённых поселений. Рейфов там почти не встречали и считали, что сильный квад Праймов сумеет защититься. Но ты знаешь, что происходит при полном лунном затмении.

Знала. Они бывают раз в несколько лет, но тяжесть нападений зависит от продолжительности полной фазы. Иногда она длится меньше десяти минут, а самые смертоносные затмения продолжаются почти два часа. Рейфы вырываются из своего мира в огромном количестве, и тогда может появиться редкий Апекс.

Хотя бы в этом легенда о Первых Стражах была права.

С тех пор как я начала патрулировать, в нашей части страны не происходило такого затмения. Но осенью ожидалось новое: полная фаза должна была продлиться час и пятьдесят три минуты.

— Мне очень жаль, Элайджа, — тихо сказала я. — Кто-нибудь из твоих родителей выжил?

Он печально улыбнулся. — Мама смогла унести меня, пока её партнёров одолевали несколько Гигантов и один Апекс. Спасла мне жизнь. А через полгода её убили.

Ужас словно ударил в грудь. — Что? — прохрипела я.

— Якобы случайное нападение грабителя с ножом прямо на улице. Ужасно, правда?

— Элайджа, я… — Слов не находилось. — Целитель не смог ей помочь?

Латентная женщина не может обратиться и ускорить заживление, но для этого существуют магические врачи.

— Её тело не приняло магию, — сказал Элайджа. — А для обычной медицины было уже поздно.

Её тело не приняло магию. Меня затошнило.

— Голубка?

Сердце билось у самого горла, мой зверь свернулся внутри. Я закрыла глаза и глубоко вдохнула.

Тёплая шершавая ладонь обхватила мою руку. — Что случилось? — хрипло спросил Элайджа.

— Мне нужна минута.

— Я чувствую вкус твоего страха, — прошептал он дрожащим голосом. — Мы оба чувствуем.

— Эйвери? — Это был Хит. — Какого… О чёрт. Элайджа, отойди от неё.

— Нет, — прошипел Элайджа. По-настоящему, по-змеиному. Потом отпустил руку, словно обжёгшись.

Я открыла глаза. Хит уже вклинился между нами. Большие ладони упирались в обнажённую грудь Элайджи. Зрачки василиска вытянулись в щели, зверь поднимался к поверхности. Золотые глаза были прикованы ко мне.

Теперь сердце забилось по другой причине. Я подняла с пола второй меч, выпавший из руки Элайджи, и настороженно отступила на несколько шагов с обоими клинками наготове. Мой зверь зарычал, вздыбив шерсть и выпустив когти.

— Эйвери, уходи, — потребовал Хит сквозь стиснутые зубы. — Если он потеряет контроль, на всякий случай придётся эвакуировать арену.

Я посмотрела на них и почувствовала беспомощность. — Не знаю, что произошло. Элайджа, всё нормально. Со мной всё хорошо. Вернись, ещё немного потренируемся?

Элайджа закрыл глаза и, раздувая ноздри, покачал головой. По груди и рукам призрачно проступила тёмная зелено-серая чешуя — и исчезла.

— Отойди от нас немедленно, Эйвери, — рявкнул Хит.