Мы с Иэном набили мой десятилетний RAV4 вещами и ехали на север по трассе I-77, связавшей городки и небольшие города перевёртышей. Они тянулись вдоль дороги на сто двадцать километров — от окраин Фултон-Сити, крупного города, где жили в основном люди, до самых гор. К востоку и западу от поселений простирались густые леса, обычно принадлежавшие ближайшему городку. Там можно было относительно спокойно выпускать зверей на волю.

Чем дальше от города, тем больше среди жителей было перевёртышей и богачей. Наконец начинались обширные закрытые кварталы и ухоженные городки, вместе известные как Холмы. К югу от гор и колледжа селились самые богатые и могущественные семьи перевёртышей.

Мы остановились выпить кофе в уютном центре одного из городков. День был серым, зимним, но разноцветные фасады магазинов, чистые улицы и безупречно подстриженные газоны радовали глаз. Обычный маленький американский город — пока не замечаешь вывески: Hermès, Gucci, Prada, Tiffany и ещё бренды, чьи названия я даже выговорить не могла.

— Представляешь, каково здесь жить? — спросил Иэн.

— Совсем иначе, — ответила я, потягивая холодный кофе из стакана, который держала ещё более холодными руками. — Наверняка три дня в месяц по улицам не бегают стаи рейфов. Вокруг Холмов, наверное, десятки постов Стражей, а границы закрытых кварталов защищены лучшими чарами.

— Да. — Он вздохнул, с тоской окинул улицу взглядом, а потом улыбнулся. — Но мне всё равно наша жизнь больше нравится.

— И мне.

Наши родители много лет жили в маленьком горном городке Колорадо, но после гибели мамы забрали нас и уехали. Мне было три года, Иэну — два, и прежней жизни мы не помнили. Жить так близко к густонаселённому человеческому городу решались лишь перевёртыши, которые не хотели тесно общаться с остальными. Нам это подходило. В нашем маленьком квартале было всё необходимое. Мы с Иэном росли и ходили в школу с человеческими детьми и редкими ровесниками-перевёртышами.

Но у обособленной жизни вдали от поселений перевёртышей, особенно богатых, была опасная сторона. Души перевёртышей притягивали рейфов куда сильнее человеческих, а появиться чудовища могли где угодно. Стражи не патрулировали районы, где перевёртышей мало, особенно в крупных городах. Мы остались одни.

Мы сели в машину и вернулись на шоссе. После обеда нам предстояла встреча с назначенным куратором, а завтра начинался весенний семестр.

— Хорошо, что папа позволил нам устроить последний патруль перед отъездом, — сказал Иэн. — Повезло, что занятия начинаются так поздно, в конце января: это новолуние мы провели дома.

На этот раз ночь и правда выдалась спокойной. Я пригрозила проткнуть любого, кто вздумает оставить меня дома или суетиться вокруг ноги. Да, она ещё немного болела, но уже прекрасно работала.

— Мы ведь сможем иногда приезжать и помогать, — заметила я. При мысли, что папам придётся защищать наш район без нас, в груди сжалось. Они прекрасно справлялись, но всё же. В последнее время становилось хуже — встреча с Гигантом посреди города тому доказательство. — Если Рэнд признает, что намечается тяжёлое новолуние, может, они нас позовут.

Иэн фыркнул.

— Мечтай, Эйвс. Они хотят поскорее спрятать тебя за первоклассной защитой и, как бы ни была нелепа эта идея, связать с квадом Праймов. Никто нас домой не позовёт.

— Я не буду связываться с квадом, — процедила я. — Все забыли, что я вовсе не латентная? После того как прикончу пару тварей на тренировке Стражей, это станет очевидно. Папа говорит, сильные квады по-прежнему верят, будто звериная душа у центральной партнёрши мешает делиться силой, успокаивать зверей и заниматься прочей подобной чепухой.

— Никогда не знаешь, — пропел он с наглой ухмылкой. — Маме это не мешало быть центральной партнёршей. Может, встретится квад с более современными взглядами. Не все боятся женщин со зверем.

— Как скажешь, — проворчала я. Пора было менять тему. — Успел попрощаться с Рикардо? Или ты опять встречаешься с Брайаном?

Он рассмеялся. — С обоими попрощался. По нескольку раз. Очень обстоятельно.

— Ну конечно, развратник.

Иэн цокнул языком.

— Зависть тебе не идёт, Эйвс. То, что ты ни с кем не спала с тех пор, как Тэд уехал преподавать скалолазание в Колорадо…

Я нахмурилась.

— Наши отношения себя исчерпали, ты же знаешь.

— Знаю. Он симпатичный, но если бы всё затянулось, ты бы страшно заскучала.

Так и было. Мой прошлогодний роман с парнем из спортзала оказался коротким, но приятным развлечением. Когда он закончился, сердце мне никто не разбил.

С людьми встречаться было проще: они понятия не имели, чем мы от них отличаемся. Не оценивали твою генетику, зверя и вторичные магические склонности, решая, подходишь ли ты для связи. Мужчин-перевёртышей — особенно сильных Праймов — с детства приучали искать в партнёрше определённые качества. А у меня этих качеств не было.

Последние полчаса дороги мы провели в комфортной тишине, оба покачиваясь в такт K-pop-плейлисту Иэна.

Мы съехали с трассы, оставили Холмы позади и начали подниматься по извилистой дороге к главным воротам колледжа «Протей».

Послеполуденное солнце наконец пробилось сквозь облака и осветило сияющие синие горы вдали.

По обе стороны от внушительных железных ворот колледжа уходила вдаль краснокирпичная стена.