Кай кивнул. — Даже если бы этой ночи не случилось, ты не сможешь вечно так жить, Эйв. Прятаться. Не позволять зверице бегать с нами по лесу. Постоянно оглядываться. Рисковать жизнью в схватке с рейфом или другим сильным врагом, когда нужно обратиться, и рисковать ею же, если не обратишься. Твоя мама была осторожна, но все мы слишком расслабились. Стали беспечными. Больше мы такого не допустим.

Воздух в палате словно отяжелел от их тревоги и от боли утраты, которая никогда не заживёт до конца. На глаза навернулись слёзы. Я стёрла их.

Мысль о настоящей студенческой жизни немного манила, но к Стражам я относилась неоднозначно. Они были нужны, а попасть в их ряды считалось одной из высших почестей для перевёртыша. Их уважали и щедро платили им, ведь опаснее этой работы мало что существовало.

Работы, которую моя семья несколько дней в месяц выполняла бесплатно, потому что Стражам, как и всему нашему обществу, было наплевать на тех, кто жил за пределами поселений перевёртышей.

Я повернулась к брату.

— Что скажешь? — тихо спросила я.

Он выглядел таким же усталым, как все остальные, но на лице наконец появилась улыбка.

— Думаю, пора сменить обстановку. Я еду с тобой.

В груди разлилась радость.

— Правда?

Он закатил глаза.

— Естественно.

— Думаешь, нас возьмут посреди учебного года? — спросила я папу.

Он пожал огромным плечом. — Джозеф знает там преподавательницу ещё со времён обучения аптекарской магии. Она поможет быстро передать наши заявления нужным людям. А в анкете Эйвери мы недвусмысленно намекнём, что я её биологический отец.

На самом деле мы не знали, кто из троих мой биологический отец. Мне нравилось, что не знали. Мы с Иэном оба пошли в маму: васильковые глаза и пепельно-светлые волосы, почти серебристые. Но Иэн обращался в лиса и обладал выраженной склонностью к аптекарской магии, поэтому все предполагали, что его биологический отец — Джозеф.

Я сморщила нос.

— Собираешься выставить меня наживкой для квада Праймов.

— Не моя вина, если они решат, что ты латентная девушка из рода сильных перевёртышей, — снова пожал он плечами. — Тогда тебя быстро примут, даже в середине года. Именно это нам нужно. А заодно договоримся о приёме Иэна.

Кай с подоконника умоляюще посмотрел на меня.

— Может, не отбрасывай сразу мысль о связи, Эйв. Лучший способ получить постоянную защиту — связаться с сильным квадом. Особенно если они ещё и подготовленные Стражи.

Я нахмурилась. — Не собираюсь продавать себя кучке придурков, которые даже не могут нормально делать свою работу. Иначе вот этого, — я резко указала на заживающую ногу, — не случалось бы на пороге Фултон-Сити.

Папы переглянулись, но прежде чем они успели возразить, дверь снова открылась. Вошёл Джозеф. Длинные золотистые волосы были привычно собраны в растрёпанный узел. На лбу зияла рана, зато одежда хотя бы осталась цела.

Он подошёл прямо ко мне и крепко обнял, пока Рэнд закрывал за ним дверь.

— Никогда больше так нас не пугай, милая, — прошептал он. — Врач сказал, ты потеряла много крови.

— Прости. — Не знаю, почему продолжала извиняться перед родными, словно была виновата в случившемся. Но мне было жаль, что я заставила их бояться. — Теперь я совсем здорова. Видишь?

Он отпустил меня, и я нарочито согнула и разогнула ногу.

Впечатления это не произвело.

— Ты всё ещё бледная. Врач разрешил забрать тебя домой, но никаких схваток с рейфами до конца этого лунного цикла. Если завтра ночью они опять выйдут на улицы, мы вчетвером справимся. Ясно?

Я надулась.

— Ладно. Нам с Иэном всё равно нужно собираться в колледж.

— Хорошо, что ты согласилась, — ответил он. В больших зелёных глазах светились гордость и, пожалуй, облегчение. — Мы будем по вам скучать, но так лучше. Вы с братом заслужили настоящую юность, Эйвери. И тебе нужна для этого максимально безопасная обстановка.

Я сомневалась, что за стенами колледжа «Протей» будет намного безопаснее. Да и примут ли меня вообще на легендарную программу подготовки Стражей, не говоря уж о том, чтобы защитить от опасностей, которые отцам мерещились за каждым углом? Но если это поможет моей семье спокойно спать, завтра начну собирать вещи.

Из пересохшего горла вырвался смешок.

— Ну что ж. Счастливого мне Рождества.

ГЛАВА 2

ЭЙВЕРИ

От нашего дома на окраине Фултон-Сити до предгорий Голубых Утёсов, где располагался колледж «Протей», было всего полтора часа езды. Одно из немногих в стране высших учебных заведений только для перевёртышей и место подготовки Стражей всего Юго-Восточного региона, он словно венчал россыпь поселений перевёртышей на севере Джорджии.