Местные «связанные квады» в действительности были пятёрками — с учётом центральной партнёрши. Связанное трио состояло из трёх оборотней и их центральной. Для Праймов такую форму считали идеальной; некоторые сильные оборотни обычного уровня поступали так же. Чем ниже сила и положение в иерархии, тем меньше зверям требовалось объединяться в квад или трио вокруг центральной связи. Отдельные звери, например волки, предпочитали маленькую стаю из четырёх-пяти участников, но большинство из нас заключало парную связь, как Мэллори и Аллен. В наши дни партнёры в парной связи могли законно пожениться, и это облегчало жизнь среди обычных людей.

До убийства мамы мои родители были настоящим квадом, в котором состояли Праймы и обычные оборотни.

Профессор Оглторп кивнула девушке. — Очень хорошо. Мы предполагаем, что Праймы существовали и раньше, но письменные свидетельства культуры оборотней появились всего несколько тысяч лет назад, когда Первые Стражи жили в небольшом поселении на территории Европы. Согласно легенде, именно тогда впервые появились рейфы. Это побудило предков вести более подробные записи.

Поднялась ещё одна рука.

— Рейфы тогда возникли или впервые прорвались из своего мира?

Она пожала плечами.

— Возможно, вы будете обсуждать это на курсе лунной магии, но точного ответа нет. Можно предположить: сколько Луна даровала нашему виду души зверей, столько существовали и души, не способные с нами слиться, которые затем страшно искажались. Магическому миру необходимо равновесие. Рейфы — тьма, противопоставленная нашему свету. Итак… — Она обвела аудиторию ободряющим взглядом. — Кто перескажет историю Первых Стражей и объяснит, почему она важна до сих пор?

Потому что фанатики кормятся ею по сей день.

Она лукаво улыбнулась кому-то у меня за спиной.

— Может, вы, мистер Блэквелл? Полагаю, наши лучшие кандидаты в Стражи хорошо знают свою историю.

Хит тихо выдохнул, чуть заметно раздражённый. — Конечно. По легенде, первые рейфы напали на поселение оборотней в Новолуние. Погибло много жителей. Первые Стражи, самые сильные из всех, отважно сражались всю ночь. Они разрывали рейфов, но те восстанавливались и снова нападали. Вожак квада, альфа-волк, обнаружил, что окончательно убить рейфа может только благословлённый Луной клинок. Они уничтожили остальных и удержали оборону до рассвета.

— Прекрасно, — снисходительно улыбнулась ему преподавательница. — Но история на этом не заканчивается, правда? — Она взглянула на сидевшую слева от Хита Фиби. — Мисс Аткинс, что случилось потом?

— Великое Предательство, — та произнесла это шёпотом, словно открывала мрачную тайну. — У деревни было лишь несколько недель на восстановление: следующее Полнолуние совпало с лунным затмением. Первые Стражи и другие жители встретили врага у ворот, защищая поселение благодаря знаниям, полученным при первом нападении. Но к Белой Тигрице, стоявшей на посту, подошёл вожак рейфов — по легенде, всемогущий рейф уровня Апекс, равного которому больше не видели. Он соблазнил её обещаниями дополнительной силы и плодовитости, ведь считалось, что она не могла иметь детей.

Чушь собачья. Рейфы — безмозглые убийцы, пожирающие души. Соблазнение не входило в их способности.

— Она впустила рейфа через ворота с защитными чарами, — продолжала Фиби. — Конечно, он её не наградил, а убил. Затем вожак выпустил свою орду и перебил половину деревни, прежде чем остальные Стражи сумели уничтожить захватчиков. После этого Стражи исчезли: им было стыдно за предательство Тигрицы, и они скорбели о потерянной связи.

Профессор Оглторп многозначительно кивнула. — Именно такую легенду предки передавали из поколения в поколение. Современные историки оборотней давно спорят, насколько она правдива. Но в одном можно согласиться: что бы там ни произошло, событие потрясло наш народ.

— Проклятие, — благоговейно прошептала девушка с первого ряда.

— Да. Предки верили, что за предательство Белой Тигрицы Луна прокляла женщин-оборотней. Тексты той эпохи утверждают, будто по божественной воле Луны женщины не должны сливаться с душами зверей, особенно сильных. — Преподавательница помолчала с невозмутимым видом. — После этих событий девочек, способных обращаться, стало рождаться меньше. Многие из тех, кто всё же умел обращаться, испытывали проблемы с зачатием, как, по преданию, сама Тигрица. Это и назвали Проклятием.

— Вы верите, что оно существует? — спросила та же студентка. — Что исчезновение способных обращаться женщин было волей Луны?

Профессор снова дипломатично пожала плечами. — Не знаю. Важно, что наши предки в это верили. Возможно, своими решениями о продолжении рода они почти полностью устранили гены, связанные с обращением женщин. Было ли это также божественным промыслом — остаётся только гадать. Лишь за последние двести лет женщины со зверями снова стали встречаться чаще, и у подавляющего большинства звери низшего или обычного уровня.

Фиби прочистила горло.