— Что ж, вижу, мои опасения встретить робкую принцесску были напрасными, — в голосе Принца Теней слышится насмешка. Он совершенно спокойно дожидается на месте, ничуть не уязвленный очевидным щелчком по носу со стороны Ди.

От его слов по венам разливается обжигающее возмущение, и я едва не разворачиваю Хикари назад. Но Афина, быстро поравнявшись со мной, предостерегающе толкает меня локтем. Это битва Ди. Мое вмешательство лишь ослабит ее позиции.

— Что ж, тогда будем надеяться, что и вы превзойдете мои ожидания. Потому что пока что я вижу ровно то, чего опасалась. — Ди не удостаивает принца ни единым взглядом, и внутренне я ликую от восторга.

Я злорадно ухмыляюсь тенерожденной, замыкающей наше сопровождение, и наслаждаюсь свободой, которую дает отсутствие короны. Фрейлине вовсе не обязательно вести себя всегда безупречно и следовать всем правилам. Она вполне может приказать своей световолчице поднять пыль так, чтобы маленькая киска этой тенерожденной порядком расчихалась. Мне плевать на ее ядовито-зеленый взгляд, который я после этого отчетливо ощущаю своей спиной.

Раздается снисходительный смех, лишенный и капли уязвленной гордости. Надо отдать Примусу должное — он даже не выглядит оскорбленным, цоканьем языка заставляя своего тенегуара обогнать нашу стайку и встать во главе. Грация, с какой эта парочка перепрыгивает по скалистым выступам, волей-неволей вызывает у меня уважение. Впрочем, я ни на секунду не сомневаюсь, что наши световолки мигом расправились бы с этой кисой, судя по тому, что Хикари уже начинает глухо рычать на столь откровенную демонстрацию превосходства. И лишь шаткое мирное соглашение удерживает ситуацию от взрыва.

— Для меня будет честью превзойти ваши ожидания, — улыбка трогает губы Принца Теней, когда он приземляется прямо перед Ди, и на мгновение передо мной предстает хищник, который скрывается за его безупречным обликом. Ему явно доставит удовольствие бросить вызов Приме во время Игр. Видеть ее борьбу и быть при этом уверенным в победе Двора Ночи. Так же, как это было последние десятилетия.

То же осознание скользит по лицу Ди, сменяясь неуверенностью, которую она до сих пор так умело прятала за острым языком. Я слишком хорошо знаю, какое давление она испытывает. Бесконечные нотации королевы о том, что на этот раз Двор Дня обязан выйти победителем из состязаний. Роль, в которую ее загоняли всю жизнь. Все ради этого мгновения. Ради небольшого отрезка времени, что мы проведем здесь, при Дворе Ночи. Десять циклов. Семь — до начала, затем по одному на каждое из трех испытаний Игр Дня и Ночи. Не больше. И все же от них зависит абсолютно все.

Мои плечи напрягаются, и я готова уже направить Хикари между ними, но Принц Теней отворачивается. Он не замечает, как Ди судорожно переводит дыхание. На мгновение у меня в голове мелькает вопрос: не намеренно ли он дарует ей эту короткую передышку? Нелепая мысль, но она не отпускает, пока остальные тенерожденные занимают позиции вокруг нашего отряда. Они действуют так же сплоченно, как и мы. Каждое их движение выверено до мелочей, пока они следуют за своим Примусом, который самодовольно решил возглавить наш отряд. Ди пришлось бы сперва пробиться через двоих тенерожденных, чтобы отобрать эту позицию у принца. А это практически невозможно сделать, не спровоцировав конфликт.

Вероятно, Примус и сам это понимает, когда его уверенный голос раздается среди расступающихся скал:

— Но пока сопровождать вас буду я. Мы ведь не хотим, чтобы вы заплутали во тьме, принцесса.

Эти слова не заслуживают ответа, и поскольку наши руки пока связаны, я с рычанием пришпориваю Хикари. Она ненавидит подчиняться тенерожденным так же сильно, как и я. Но это маленькое унижение не стоит войны. Поэтому я ободряюще киваю Ди, когда наши взгляды встречаются.

Мы справимся. Ибо, клянусь Солом, без Небесного амулета мы отсюда не уедем.

2 ГЛАВА

Касс

По мере того как мы продвигаемся вглубь Двора Ночи и я все острее ощущаю контраст между нашими мирами, мои мысли невольно возвращаются к той истории сотворения, что проповедуют наши жрецы. В ней говорится, что Луна и Сол некогда создали наш мир. В то время как Луна укутала свою часть земель в ласковый покой тьмы, Сол одарил свою половину светом и солнечным сиянием. Они стали двумя противоположностями, что сформировали наш космос, прежде чем Айрис наполнила его даром жизни. От крошечных почек, кустарников и деревьев до добродушных травоядных, щебечущих птиц и опасных хищников — Айрис создала для каждой земли уникальную флору и фауну, отражающую особенности ее божественных брата и сестры.