Смиренно склонив голову, я шепчу короткую молитву. Благодарю богиню всего живого за дарованное ею покровительство и лишь после этого занимаю место во главе отряда, направляя Хикари к расщелине в скале, откуда вниз по склону вьется протоптанная дорожка. Она хранит память о тысячах ног и лап, что ступали здесь до нас. Большинство из них — с той же миссией, что и мы: решить исход битвы Дня и Ночи на целое поколение вперед.

По рукам бегут мурашки, стоит мне осознать, насколько близко Игры Дня и Ночи. Торжественные состязания, в которых наследники двух Дворов меряются силами, чтобы пролилась лишь их кровь, а не кровь наших народов. Они олицетворяют могущество тех божеств, из которых Айрис когда-то нас сотворила. Сол — бог солнца и Дня. И Луна — богиня луны и Ночи. Только победитель получает право принести силу своего божества в земли, что не принадлежат ни Ночи, ни Дню.

В Третий Двор.

Чашу весов, удерживающую День и Ночь в равновесии.

Победивший в Играх повелевает небом Третьего Двора тридцать лет, тем самым склонив соотношение сил в свою пользу. И наш долг — принести Дню победу на этот раз.

Ответственность, возложенная на наш маленький отряд, тяжелым камнем давит мне на грудь. Но я делаю глубокий вдох, прогоняя прочь вихрь мыслей, что грозит меня парализовать.

Я должна смотреть только вперед. Не сводить глаз с цели. Без колебаний, без сомнений.

Легким толчком пяток я направляю Хикари через узкий перевал прочь из скалистого кольца. И тогда перед нами предстает Двор Ночи.

Вид впечатляющий. Он настолько отличается от нашей родины с ее пологими холмами, бескрайними лугами и густыми лесами. Там, где у нас царит свет, эта земля соткана из теней. И все же ее суровая красота вновь пытается меня очаровать. Она кажется такой чуждой, такой нереальной. Но я упорно цепляюсь за все, чему меня учили, и сосредотачиваюсь на том, чтобы сориентироваться на незнакомой местности.

Нельзя отвлекаться. Моя задача — сделать так, чтобы мы вступили в Игры на лучших условиях. А на данный момент это означает благополучно сопроводить нашу делегацию к Крепости Теней.

Я внимательно изучаю ландшафт, пытаясь сопоставить увиденное со своими знаниями о Дворе Ночи. Высокие вершины слева, которые, кажется, уходят в самое небо. Должно быть, Звездные горы. На фоне небосвода они похожи на клыки монстра, который пытается схватить звезды. Справа же ветер доносит отдаленный гул прибоя и приковывает мой взгляд к иссиня-черной глади, простирающейся до самого горизонта. Море Теней.

Меня пробирает ледяная дрожь, и я поспешно отворачиваюсь к широкой равнине, раскинувшейся между этими двумя творениями природы. Там кружатся в танце клубы тумана, вспыхивая то светлыми, то темными оттенками, и, кажется, ни на миг не останавливаются.

Долина Забытых Снов.

Узкая лента дороги тянется сквозь серую пелену тумана и выглядит не слишком-то приветливо. Скорее так, будто густая серость готова поглотить ее в любую секунду. И все же нам придется пойти по ней. Это единственный способ пересечь эти земли и не быть сожранными из-за света, что горит в наших сердцах. Королевский тракт. Священная земля, где твари ночи не могут причинить нам вреда, невзирая на то, что мы другие.

Я успокаивающе поглаживаю Хикари по мягкой шерсти, когда она начинает тревожно перебирать лапами. Грядущий путь пугает, но я не могу ее в этом винить. Моя собственная магия тоже требовательно покалывает внутри, желая вырваться наружу и разогнать окутавший нас мрак. Но это все равно что зажечь сигнальный огонь, оповещая каждую тварь в этом Дворе о нашем прибытии. Поэтому я подавляю порыв и даю Хикари знак спускаться в долину. Сразу за мной следует Лиор, затем в центре — Ди и Афина, а Джаир и Солей прикрывают нам спину. Слова не нужны, каждый знает свое место в строю. В конце концов, мы готовились к этому годами. И все же мы кажемся заблудшими искрами посреди кромешной тьмы, пока, петляя, спускаемся по перевалу. Полдюжины детей Дня, беспомощно вглядывающихся в лицо ночи, сколько бы ни рассказывала нам королева об этом месте.

— Жутковато, — бормочет Лиор за моей спиной.

Его слова как нельзя точно передают мои собственные мысли. Я пытаюсь бросить на него предостерегающий взгляд, однако его брат опережает меня с ответом.

— Страшно, старший братик? Не бойся, я за тобой пригляжу, — улыбка Джаира мелькает во мраке, не оставляя сомнений в том, какое лукавое выражение лица сейчас было у этого воина света. Он никогда не упускает возможности поддеть старшего брата.

Но тот лишь фыркает в ответ.

— Лучше приглядывай за Примой. Это тебе не забавная короткая прогулочка.

В этом Лиор, к сожалению, прав. Его слова заставляют брата умолкнуть, хотя я сомневаюсь, что тому требовалось напоминание о важности нашей миссии.