— Орхес, — словно это мои мысли призвали его, раздается громыхающий голос отца. Большая тень выходит из серости и угрожающе нависает над нами. Он едва удостаивает взглядом неподвижное тело у своих ног. Вместо этого все его внимание приковано к темноволосой красавице, что поднимается рядом со мной и кладет руку мне на плечо. — Хватит с ним нянчиться. Он уже достаточно взрослый, чтобы понять, что происходит со слабыми. Они погибают.

— О, Джаро, милый, не путай меня с ней. Я не Лилия. У моей привязанности есть цена.

Я смотрю на нее снизу вверх, вижу ласковую улыбку на губах и одновременно чувствую, как ее ногти глубоко впиваются в мое плечо. И хотя маленький мальчик еще не может этого знать, что-то внутри меня кричит: «Беги! Беги, пока она не вонзила в тебя свои когти!»

Но, разумеется, он этого не делает. Мальчик слишком мал, чтобы понять, почему его жизнь никогда не будет такой, как у других детей. Почему у его отца для него находятся лишь суровые слова и жестокие уроки. Он слишком сильно нуждается в ее утешительных словах и ласковых жестах, даже если Орхес дарит их только тогда, когда мальчик исполняет каждое ее желание. Приносит ей самые дорогие блюда, выполняет поручения и докладывает, какие женщины входят и выходят из покоев отца. Завоевать ее расположение так просто. И так мучительно его потерять.

Отца все это не заботит. Для него важен лишь мой прогресс. В бою, в магии, с Кироями. Пока я быстрее всех, сильнее всех и хитрее всех, он доволен. И тогда не наступают долгие и мучительные уроки, из-за которых я перестаю чувствовать собственные конечности и теряю рассудок.

Я нашел способ справляться со всем этим. Но это холодный, временами жестокий путь. И лишь один человек дарит мне тепло, которого так жаждет моя юная душа. Орхес. Почти каждый вечер я тайком пробираюсь к ней, желая лишь нескольких часов, когда она почитает мне или спросит, как мои дела. Но в итоге все всегда сводится к отцу. Почему он не хочет связывать себя узами брака. Что говорит о других женщинах. Как ему можно доставить радость.

Я не знаю ответов на все эти вопросы. И, честно говоря, они меня не интересуют. Жестокие уроки отца и пустое место в сердце, которое когда-то занимала мама, превратили меня в упрямого и строптивого подростка. Я ищу приключений и испытываю границы на прочность. Орхес наслаждается моими историями и моей изобретательностью, когда дело доходит побегов из Крепости Теней.

Теперь я вижу, что именно привлекает в ней отца. Ее неоспоримая красота и жажда внимания. Она единственная, кому раз за разом удается проникать в его покои. То в откровенных нарядах, то со стоическим упрямством аристократки, хотя когда-то она была всего лишь фрейлиной. Но все меняется, когда она впервые садится на трон рядом с отцом — на мамин трон — с улыбкой на губах, которая кажется чужой и фальшивой.

Она становится новой королевой. Моей королевой.

Желание сбежать из крепости в эту ночь непреодолимо. Мне нужно проветрить голову и сердце. Но у тайного прохода, который обычно служил мне путем к бегству, меня уже ждут стражники. И Орхес в одеждах из тончайшего шелка и пряденого серебра.

— О, Киаран, какой же ты непослушный ребенок. Отец слишком многое тебе позволяет. Но с этим покончено.

Я непонимающе смотрю на нее. Еще несколько циклов назад она сама подбивала меня обманывать отца. Смеялась вместе со мной и хвалила! Но очень скоро мне предстоит осознать, что Орхес никогда по-настоящему не интересовалась мной. Ей нужны были лишь сведения, которые я поставлял, чтобы она могла вить веревки из моего отца.

Один взмах ее руки — и меня хватают стражники. Несмотря на все мое сопротивление, им требуется всего пара минут, чтобы заковать меня в кандалы глубоко в подземельях крепости. Когда Орхес впервые ступает мне за спину с плеткой в руках, я отказываюсь в это верить. Но ее лицо — холодная маска. От той нежности, которую я когда-то, как мне казалось, там видел, не осталось и следа. Сохранился лишь алчный блеск жажды власти в глазах и обещание, данное мне много лет назад.

«Я сделаю из тебя мужчину, которым ты должен стать».

Затем плеть со свистом рассекает воздух, и с этого момента весь мир превращается в боль. Боль, когда я перехожу границы дозволенного. Боль, когда отец ухаживает за другой женщиной. Боль, когда ей захочется.

Это моя жизнь. Это мой кошмар. Кошмар, которому нет конца, пока стражники способны скрутить меня, а ее магия — удержать. Удар за ударом Орхес выжигает себя на моей коже, заставляя навек запомнить, как я ползаю перед ней в грязи. Время утрачивает свою линейность. Пока ночи в подземелье тянутся бесконечно, мгновения радости остаются короткими и мимолетными. Все они омрачены болью, ставшей моим постоянным спутником. И ей. Моей королевой, моей повелительницей…