Траектория движения Хирона была отклонена в сторону созвездия Кита, за пределы плоскости Солнечной системы и примерно в направлении галактики Андромеды. "Праща" разогнала мирок до скорости убегания от Солнца. В результате столкновения огромная, задумчивая громада Сатурна стала двигаться немного медленнее вокруг удаленного Солнца. Через неделю после пролета была включена связка двигателей с ВЕС-приводами.

Под действием силы тяжести в четверть g Гейдж опустилась на новый пол ледяной пещеры. Она посмотрела на куполообразный потолок и вздохнула; пройдет много лет, прежде чем она снова почувствует волнующую свободу свободного падения.

Неделю спустя из плоскости системы вылетела ракета скримов, сверкая спичечной искрой света ВЕС-привода. Она летела на полной скорости. Обратный отсчет производился мягким, обнадеживающим женским голосом. Гейдж лежала рядом с Моро в темноте ее иглу. Она баюкала его на сгибе своего плеча; его голова казалась легкой, хрупкой при силе тяжести в четверть g.

- Итак, у нас есть две недели форы, - сказала она.

- Ну, мы надеялись на большее.

- Намного больше.

- Но они должны были обнаружить ВЕС-привод, - сказал Моро. - Могло быть и хуже. Скримы, должно быть, забрали человеческий корабль, чтобы запустить его так быстро. Итак, двигатель ракеты должен быть рассчитан на человека и ограничен тягой в одно g.

Скримы, очевидно, были вынуждены согласиться с доводом Маккензи, что преследование на корабле с гипердвигателем невозможно; только другой корабль с ВЕС-приводом мог преследовать Хирон, ползя за карликом-разбойником через обычное пространство.

Женский голос выдал последние предупреждения, и обратный отсчет достиг нуля.

Ледяной мир содрогнулся. Гейдж почувствовала, как будто огромная рука надавила ей на грудь и ноги; внезапно голова Моро отяжелела, волосы стали колючими, а ледяной пол под ее обнаженной спиной стал твердым и бугристым. Крыша ее иглу застонала, и на мгновение она подумала, не обрушится ли та на них.

Включился ряд капсул с ВЕС-двигателями, увеличив ускорение Хирона до полного g, чтобы соответствовать ракете.

Если анализ Маккензи был верен, Хирон не мог обогнать ракету, а ракета не могла догнать Хирон. Это была патовая ситуация.

Гейдж погладила мышцы груди Моро. - На самом деле, это отличное решение скримов, - пробормотала она. - Погоня займет годы, но в конце концов ракета должна настигнуть нас.

Моро оттолкнулся от нее, перевернулся на живот и обхватил ее подбородок ладонями. - Ты слишком пессимистична. Мы летим к звездам.

- Нет. Просто реалистична. Что произойдет, когда мы доберемся до Тау Кита? Мы не сможем замедлиться, или ракета настигнет нас. Хотя мы, возможно, проживем еще годы, скримы уничтожили нас.

Моро извивался на полу, потирая локти, которые, казалось, уже болели от того, что он поддерживал свой вес при новом режиме тяги. Он обеспокоенно потянул себя за губу. Гейдж позволила себе забеременеть от Моро. Зигота была заморожена и помещена в небольшое хранилище среди других.Только после сохранения своей зиготы Гейдж усомнилась в собственных мотивах зачатия. Как долго она рассчитывала пробыть здесь? На какое будущее, по ее мнению, мог надеяться любой из них? Шесть месяцев спустя ракета увеличила свое ускорение до двух g.

Гейдж решила, что скримы поступили разумно; они дали ракете возможность перестраиваться в полете.

Колонисты провели еще одно совещание, чтобы решить, что делать. На этот раз они сидели на голом полу своей затемненной ледяной пещеры; их элегантный амфитеатр с нулевой гравитацией был бесполезно подвешен высоко на одной из стен пещеры.

Некоторые хотели встать и сражаться. Но им нечем было сражаться. А Хирон с его грузом людей, должно быть, гораздо более хрупок, чем прочная ракета.

Некоторые хотели сдаться. Они все еще находились всего в пятидесяти световых днях от Солнца. Может быть, они могли бы сдаться и вернуться на оккупированные миры.

Но большинству эта идея была невыносима; лучше было бы умереть. В любом случае, полуразумная ракета скримов вряд ли могла взять пленных.

Они проголосовали за то, чтобы бежать при двух g.

Им пришлось заново отстраивать свою колонию. Роботы-дроны ползали по разбитой поверхности ледяного мира, доставляя водяной лед к ВЕС-двигателям. Щиты вздымали крылья электромагнитного потока вокруг ледяного карлика; вскоре они должны были двигаться со скоростью, близкой к скорости света, и разреженное межзвездное вещество ударялось бы о Хирон, как о стену.

Прекрасная ледяная пещера была заброшена. Она не смогла бы выдержать нагрузку в два раза больше силы тяжести. Во льду были прорыты новые туннели; были выдолблены новые дома, выполненные полусферическими для максимальной прочности. Колонисты повсюду развесили фонари, но, несмотря на это, Гейдж нашла их новый мир-муравейник мрачным, вызывающим клаустрофобию. Она почувствовала, что у нее падает настроение.

За один день перегрузки увеличились до двух g.