- Войны сердцевины, - медленно произнес Хорк. - Значит, они действительно произошли.

Гнев Хорка был сильным; как будто, подумала Дюра, огромная несправедливость заброшенности произошла только вчера, а не несколько поколений назад.

Колонисты, какими бы призрачными они ни были в сердцевине, тем не менее сохранили огромную материальную мощь. Война была короткой.

Энергия отказала; оружие взорвалось или растворилось, убив своих операторов. Интерфейсы были втянуты в сердцевину или пришли в негодность, соединяющие их туннели-червоточины разрушились. Когда-то мантия поддерживала единое сообщество людей Звезды, объединенных сетью червоточин. За несколько мгновений эта общезвездная культура рухнула.

Люди, голые, беззащитные, падали в воздух.

В Звезде воцарилась ужасающая тишина.

Когда война закончилась, колонисты отступили в сердцевину и приготовились к вечной жизни.

* * *

 Хорк стукнул кулаком по ладони. - Ублюдки. Трусливые ублюдки. Они бросили нас, обрекая поколения на страдания. Болезни, недуги, сбои. Но мы показали им. Мы построили Парц-Сити, не так ли? Мы выжили. И теперь, спустя пять столетий после того, как нас бросили, мы снова нужны им...

Дюра не могла отвести глаз от Кольца. Над огромным сооружением мерцали огни, беззвучно танцуя. - Что происходит с Кольцом? Я не понимаю.

Хорк фыркнул. - Разве это не очевидно? Кольцо атаковано. Это война, Дюра; кто-то нападает на ксили.

Он указал на неуместно тонкие световые узоры. - И было бы слишком большим совпадением, если бы мы прибыли сюда, на борт этой Звезды, как раз в тот момент, когда идет первая битва. Дюра, эта война - нападения на Кольцо - должно быть, продолжалась долгое время. - Он потер подбородок. - Возможно, поколения; столетия войн...

Она почувствовала, как пульс забился у нее в горле. - Люди? Это корабли ур-людей? - Она уставилась на картину, заставляя себя видеть более четко, выискивая огромные корабли этих призрачных гигантов.

Битва разворачивалась медленно, прямо у нее на глазах. Некоторые из сверкающих кораблей исчезли, очевидно, уничтоженные защитниками ксили. Другие, как она видела, провалились сквозь Кольцо; и если старые истории были верны, эти корабли теперь затерялись в разных вселенных. Она задавалась вопросом, выживут ли экипажи этих кораблей... и если выживут, то какие странные истории им придется рассказать.

- О, да, - мрачно сказал Хорк. - Да, нападающие - люди. Во всяком случае, ур-люди.

- Как ты можешь быть так уверен?

- Потому что Звезда направляется прямо к Кольцу. Разве ты еще не видишь этого, Дюра? Звезда нацелена на Кольцо. Мы собираемся столкнуться с ним...

* * *

 Дюра уставилась на далекий мерцающий огонь битвы. Был ли Хорк прав? - Не знаю, насколько велико Кольцо. Возможно, оно больше Звезды; возможно, оно выживет. Но, несомненно, Звезда будет уничтожена.

Хорк прижал кулаки к груди. - Неудивительно, что ксили атаковали Звезду; они пытаются уничтожить ее до того, как она доберется до Кольца. Дюра, Звезда была запущена по этой траектории, прямо на артефакт ксили, в виде ракеты. - Его тон стал тихим, почти благоговейным. Дюра посмотрел на него с любопытством; его глаза были прикованы к изображениям далекой битвы, очевидно, как у зачарованного.

Она задавалась вопросом, был ли он все еще в здравом уме. Эта мысль встревожила ее.

Так вот почему мы здесь, подумала она. В этом цель всего проекта. Колонисты, создание людей Звезды ... В этом смысл, цель моей расы. Моя жизнь.

Мы - производное расходного оружия, обслуживающего огромную войну, находящуюся за пределами нашего понимания.

И когда Звезда уничтожит себя в битве с Кольцом - или будет уничтожена первой, звездоломами ксили - тогда они все умрут вместе с ней, их цель будет достигнута.

Нет.

Это слово прозвучало как крик в суматохе ее разума. Она должна была что-то сделать.

Не позволяя себе думать о последствиях, она быстро махнула через зал в сторону плавающего кресла управления.

- Что ты делаешь? Дюра, мы ничего не можем здесь сделать. Мы во власти огромных сил; сил, которые мы едва понимаем. И...

Она заняла свое место на сиденье. Призрачное сиденье ур-человека вокруг нее повернулось, задрожав в ответ на ее прикосновение. Она взялась за двойные ручки, прикрепленные к подлокотникам сиденья.

В воздухе возник шар, толстый и угрюмо-красный; его поверхность покрывала аккуратная сетка, выложенная наподобие якорных полос вокруг Парц-Сити.

Дюра, пораженная этим внезапным появлением, потеряла самообладание; она закричала.

Хорк рассмеялся над ней. Его голос, высокий и пронзительный, выдавал его собственное напряжение. - Черт возьми, Дюра, ты только что стала свидетелем битвы, масштаб которой превосходит нашу способность постичь. Ты узнала, что наш мир обречен. И все же тебя пугает такой простой фокус!

- Но что это?