— Можно нам войти? — спросила Тершетта, ее голос стал почти пронзительным. Насколько еще более очевидной лгуньей она могла быть?

— Селеста, кто там у двери? — раздался откуда-то из дома приятный и успокаивающий голос. Через мгновение дверь распахнулась шире, открывая источник звука.

Передо мной стояла женщина со светлыми, слегка поседевшими у корней волосами. Ее бледная кожа была покрыта морщинами на лбу и в уголках мягких серых глаз. У нее была широкая улыбка и поразительно худощавое телосложение, словно она ужасно больна. На ней такая же изношенная и старая одежда, но была настолько велика, что низко висела на ее костлявой фигуре.

— Моя Звездочка! — крикнула она, подпрыгивая вперед и обнимая Тершетту. Я с недоумением наблюдал, как женщина разрыдалась, обнимая так крепко, что, должно быть, ей было больно. Тершетта сначала никак не отреагировала, удивление было очевидным, но вскоре она тоже тихо заплакала, крепко обнимая маленькую женщину.

— Привет, мама.

Ах, её мать. Значит, другая женщина — сестра? Они были похожи, но это не всегда что-то значило. Мама говорила, что все женщины похожи внешне, а я так редко обращал внимание на таких, как они.

За их спинами Селеста — её сестра? — сверкнула на меня взглядом, даже не моргнув.

Что с ней случилось?

Неужели я испачкал рубашку рвотой? Или ещё хуже… мои волосы в ужасном состоянии?

Я быстро поднял руку, сбив капюшон и поправив пряди. Глаза Селесты расширились, шок отразился на её лице. Но удивление длилось всего несколько секунд, после чего его сменило подозрение.

— Красивые волосы, — прошипела она.

Где-то в глубине души тихий голосок выкрикнул слово «ловушка». Тершетта сказала, что они не должны знать, кто я. Хотя мне и не хотелось слушать ахату, у меня не было другого выбора. Поэтому пожал плечами, снял капюшон и сохранил спокойствие.

— Я хорошо плачу за осветление.

Как будто наш разговор внезапно привлёк внимание к моему присутствию, Нова и её мать разошлись, повернувшись ко мне лицом.

— Мне очень жаль за мою грубость, — сказала их мать. Она вытерла слезы Тершетты тыльной стороной ладоней, глубоко вздохнула и широко улыбнулась. — Меня зовут Октавия, я мама Новы.

В отличие от сестры — возможно — мать с готовностью протянула руку в знак приветствия. Я попытался сосредоточиться. Вспомнить все, чему меня учили, чтобы скрыть опьяняющий запах алкоголя. Наклонившись, чтобы взять ее за руку, я завел свободную руку за спину и поднёс наши соединенные руки к своим губам, слегка поцеловав ее тыльную сторону и почувствовав вкус соленых слез Маленькой Пустоты.

— Очень приятно познакомиться с вами, миссис Тершетта. — Резкая смена позы вызвала у меня головокружение, и я боялся, что меня вырвет, если не выпрямлюсь. Поэтому, хотя это и было неприлично, встал, улыбаясь женщине. Ее щеки покраснели, кровь прилила к ним и просвечивала сквозь почти прозрачную кожу. — Меня зовут Аз.

— Что ж, приятно познакомиться с тобой, Аз. Я никогда раньше не встречала друзей Новы.

Никогда? Сколько лет было ахате? Наверняка у неё были друзья. Мой взгляд скользнул по ней, и я мгновенно понял, что она как раз из тех, у кого никогда не бывает друзей. Даже таких лёгких, как эади.

— Кстати, что ты, ради бога, делаешь дома? Мы ждали тебя не раньше чем через месяц.

— Мы можем поговорить об этом внутри, мам. У меня небольшая дилемма с… Азом.

Странно слышать, как она произносит моё имя.

Если её мать и знала, в чём заключалась эта так называемая дилемма, она не стала намекать. Вместо этого кивнула, схватила меня и Тершетту за руки и потащила нас за порог дома. Внутри меня встретило ужасное зрелище: облупившаяся краска и что-то, должно быть, плесень на потолке. Прихожая была размером с кладовку, едва ли с уютный уголок. Стену украшали всего четыре деревянных крючка, стоял сильный запах мокрой обуви.

Это был дом или тюрьма? Боже мой.

— Можешь не снимать сапоги, если хочешь, мы здесь надолго не задержимся, — прошептала мне Тершетта, когда её мать ворвалась в комнату слева от нас. Двойник Тершетты продолжала пристально смотреть на меня, отказываясь двигаться, судя по всему. Тершетта, похоже, это заметила, потому что застонала и помахала ей рукой. — А ещё это моя сестра, Селеста.

— Забавно, Нова ни разу не упомянула тебя в своих письмах.

— Как невежливо с её стороны, — парировал, снимая плащ и вешая его на крючок, а за ним и сапоги. Я не был язычником.

— Просто пойдём, — сказала Тершетта, обхватив мою руку и потянув через арочный проём, через который прошла её мать.

Несомненный шок пронзил мою руку, заставив сердце зашевелиться. Неужели она только что что-то со мной сделала своей магией? Я чувствовал себя хорошо, хотя и немного растерянно. Голова кружилась, но это из-за алкоголя. Она не выглядел так, будто ей больно, хотя я видел, как волосы на её запястье встали дыбом.