Юноша беззаботно пожал плечами. Но когда он увидел зловещее выражение лица бандитской королевы, его беспечная улыбка превратилась в натянутую гримасу, а затем и вовсе исчезла. Улыбка, которую нелегко стереть, если ты не Паучиха, — поправился Сирус.

Толстуха бросила еще взгляд на рыжего, а затем продолжала:

— Когда Либер не занят битвой за свое дело, он дополнительно наш мастер-оружейник и технолог, а также инструктор стрельбы из пистолета. В своей области он не так уж плох...

— Лучший стрелок в Сетях! — подтвердил вновь совершенно беззаботный Либер.

— Кроме того, он иногда берет на себя роль бухгалтера и эксперта по логистике, а также помогает Кэс с разведкой.

— Не всегда пунктуален, — с юмором заметила Кэс, — но не без достоинств: у него есть глаза и уши на заводах, в мастерских, на бойнях и в медузариях...

— Кэс! — закатил в ответ глаза Либер. — Немного посдержаннее касательно моей деятельности, будь добра! Меня ведь стражниковские галуны не прикрывают!

— Пардон! Пардон! Я неисправимая болтушка!

Кэс Лифф изобразила раскаяние и снова опустилась в кресло. Сирус отметил про себя, что эта маленькая женщина, похоже, неспособна держать язык за зубами — последнее дело для шпиона — и что по случаю она может послужить источником первоклассной информации. Или то была лишь роль, деланая поза, наброшенная, как наживка на крючок, чтобы прикинуться своей и завоевать доверие подростков? Возможно, недоверие как раз не помешает...

— Чего вы от нас ожидаете, конкретно? — резко спросил Сирус. — Что мы здесь делаем? Зачем вы послали своего автомата...

— Чтобы вам помочь, естественно, — фыркнула Паучиха, пожав широкими плечами. — И он не мой автомат: Густав — вольный. Он служит мне по собственному желанию.

— Вольный? — с запинкой выговорила Гриза. — Вы имеете в виду... независимый автомат? Без хозяина?

— Да, именно так. На сегодняшний день в наших рядах насчитывается добрый десяток вольных.

— Даже машины больше не потерпят тиранию Империи, — с напором добавил Либер.

— Но... автономные матрицы личности запрещены! — запротестовала механистка. — Позволять машине принимать самостоятельные решения... это... это невероятно опасно!

— Вы скоро обнаружите, что понятия «опасный» и «запрещенный» здесь встречаются на каждом шагу, — холодно ответила Паучиха.

— Но...

— Вы говорите, что хотите нам помочь, — вмешался Сирус. — Как вам стало известно, что нам нужна помощь?

— Я уже говорила: у меня отличная сеть шпионов. Кэс предупредила меня о побеге двух студентов из Академии и их переезде в «Две цапли». Я немедленно установила за вами наблюдение, а затем обратил внимание на четверых попрыгунчиков, которые охотились за вами...

— Попрыгунчиков? — поднял голову Сирус.

— Независимые капюшоны, — спокойно пояснила Кэс Лифф. — Канальи, которые поигрывают финками и обтяпывают дельца на нашей территории, не поцеловав кольца.

Сирус и Гриза обменялись растерянными взглядами, смущенные жаргоном, который использовала маленькая воровка.

— Из тех, кто «забывает» спросить разрешения на ведение дел в наших владениях, — пояснила Паучиха.

— Из одиночек, которые считают, что уважение к местным порядкам — не про них, — добавил Либер.

— Из тех, кто недолго протянет в Сетях, — мрачно завершил Вестор Вакс.

Слова колдуна мрачным эхом отозвались в маленькой комнате, словно зловещее пророчество, которое вот-вот должно было исполниться.

— Так или иначе, — продолжила Паучиха. — Я знала, что они собираются нагрянуть за вами, поэтому решила сыграть по-своему и послала Густава доставить вас.

— Как вы догадались, что эти... попрыгунчики собираются нас найти? — спросила Гриза.

— О, очень просто: это мы сообщили им о вашем убежище.

Гриза ахнула от удивления, а Сирус изумленно распахнул глаза.

— Прошу прощения?

— Это был самый эффективный способ гарантировать, что они явятся в удобное для нас время.

— И мы немного подзаработали на этом, продав им информацию, — усмехнулся Либер.

— Но если это вы сообщили им, где мы находимся, — начала Гриза, — они обязательно вернутся к вам, чтобы...

— Чтобы что? — перебила Паучиха. — Чтобы пожаловаться, что моя информация не подтвердилась? Они ведь превосходнейше видели вас в «Двух цаплях», или нет? Если они не сумели прибрать вас к рукам, это их проблемы...

— Они все равно поймут, что вы их дважды провели, — заметил Сирус. — Вы продали им информацию, которую они никак иначе не получили бы, а значит, кроме вас никто на свете не мог бы им сунуть палки в колеса. Вы сами себя выставили виновниками.

Толстуха холодно ответствовала:

— Это их научит обращаться со мной повежливее, когда им в следующий раз вздумается ловчить в моем городе.