— Мы предоставляем себя в ваше распоряжение, — объявила она, — в обмен на вашу помощь по двум пунктам. Первый: помимо защиты нас от этих четырех попрыгунчиков, вы с помощью своей сети шпионов выясните их личности, цели и возможных заказчиков, сообщников и партнеров, от которых вы также будете нас защищать. Мы считаем, что есть предатель в Академии и, возможно, подкуплен кто-то в Медной страже.

— Кэс это расследует.

— Хорошо, — согласилась механистка. — А вот наше второе требование: вы в полной секретности отправите сообщение нашим семьям, чтобы заверить их, что мы в безопасности. Курьерской Гильдии...

— Доверяться нельзя, — отрезала Паучиха. — Я и так это знаю. Никак не позвать на выручку маму с папой, правда?

Гриза с трудом сглотнула, но не сдалась, с вызовом встретив ироничный взгляд толстухи. Паучиха наконец кивнула.

— Не гарантирую, что это выйдет легко, — буркнула воровская королева, потирая подбородок, — но у меня налажены средства тайной связи почти по всему континенту... Мне должно быть по силам выполнить твою просьбу.

— Тем лучше, — согласилась Гриза чуть подрагивающим голосом.

— Ну, если это все, чего вы желаете, мы можем...

Гриза прервала ее, хлопнув себя по лбу ладонью, словно вот-вот что-то вспомнила:

— О, и, конечно же, мы получаем десять процентов от любых трофеев, в добыче которых приняли участие.

Воровская королева стиснула челюсти. Сирус сглотнул шумнее, чем ему бы хотелось, а его колотящееся сердце барабанило, кажется, на всю комнату. Но бандиты не обращали на него внимания: все взгляды устремились на Гризу.

— Не многим из моих парней удается получить десять процентов с награбленного! — прорычала Паучиха. — А уж новичкам и того меньше. Два процента.

— Не так уж много среди твоих парней волшебников и технологов высшего класса, — ответила Гриза, скрещивая на груди руки. — Восемь.

— Три.

— Семь.

— Четыре, и я не отправлю ваши трупы гнить в болоте! — вышла из себя жирная преступница.

— Шесть, и мать Сируса — первый генерал Империи, вы в курсе? — не переведет город на бессрочное военное положение, когда поймет, что он пропал, — безмятежно возразила Гриза.

Великанша моргнула, удивленная быстротой, с которой прозвучал ее ответ. Ее нижняя губа дернулась, словно она сдерживала улыбку. По трубке в ее полумаске с шипением потекла серебристая жидкость.

— Пять, — устало выдохнула она. — Это мое последнее слово.

— Пять, — согласилась Гриза, протягивая руку.

Паучиха с мгновение разглядывала испачканную в масле ладонь механистки, и объявила:

— Если мы заключаем воровскую сделку, то должны скрепить клятву, как воры!

Огромная гангстерша прокашлялась, громко засопела, затем сплюнула в ладонь и протянула ее Гризе. Девочка подавила гримасу отвращения и, мужественно встретив насмешливые взгляды преступников, в свой черед плюнула себе в ладонь и пожала руки с воровской королевой. Однако когда соединившиеся ладони издали отвратительный сосущий звук, она не смогла удержаться от продолжительной дрожи.

— Превосходно, — заключила Паучиха, бесстрастно вытирая руку о собственное бедро. — Добро пожаловать в преступный мир, молодые люди!

Гриза и Сирус обменялись мрачными взглядами; Паучиха сделала вид, что не заметила.

— Итак, я собираюсь поручить вам первое воровское задание...

— У... уже? — сглотнула Гриза.

— Да. А что, у вас с этим проблема? Только не говори мне, что ты рассчитывала кинуть меня прежде, чем дела примут серьезный оборот, разуверь же меня?

Гриза вытаращила глаза.

— Нет! — слабо запротестовала она. — Нет, ну конечно, нет!

Сирус напрягся: напротив, было совершенно очевидно, что механистка именно это и держала на уме.

— Очень хорошо, — ответила Паучиха. — У меня есть для вас один проект, — прошептала она. — Проект, который позволит вам подтвердить мне свои настоящие способности, который убедит меня в том, что я была права, принимая вас в нашу маленькую семью... Дельце, которое не только окажется выгодным, но, может быть, и вас просветит, почему эти попрыгунчики сели вам на хвост, и почему до ваших родителей, похоже, не дотянуться. Полагаю, это вас мотивирует вложить в проект все силы, а?

Паучиха тяжело поднялась с кресла и подхватила с пола большой рулон бумаги, который расстелила на столе. Маг и механистка заинтригованно склонились над документом. И с замиранием сердца поняли, о чем идет речь.

Величественная воровка одарила их еще одной волчьей улыбкой, пока они, глазам не веря, изучали документ — подробный план величественного здания.

Здания, с которым были слишком хорошо знакомы.

— Вам предстоит ограбить для меня Академию.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ ИСКУССТВО ПРОНИКАТЬ И ТЕХНИКА ЧЕРНОКНИЖИЯ

Глава 11