А с другой стороны, если выйти из купе в коридор (что Ардан делал только по крайней необходимости, и на то имелась своя причина), то можно было насладиться видом уползающих на запад, поднимающихся к небу скалистых холмов. Алькадские предгорья. Отчасти – родной дом Арда. Отчасти потому, что он здесь никогда не был.

Алькада тянулась почти из одного конца Империи в другой и никогда не принадлежала целиком одному племени матабар. Так что место, где жил Ардан, находилось далеко на западе.

Арди вздо…

– Ох, клянусь Вечными Ангелами, Ард! – С резким скрипом ширма сложилась гармошкой, стукнув деревянными рамами со вставленной внутрь плотной тканью. – Если вы еще раз вздохнете с такой интонацией, то я в вас выстрелю!

Ардан повернулся на звук и так же резко отвернулся в сторону. Госпожа Шприц решила не озаботиться тем, в каком виде она высказала свое недовольство. Одетая лишь в нижнее белье и чулки на подвязках, она в левой руке держала книгу уже знакомого Арду писателя, а в правой – взведенный револьвер.

– Спящие Духи, Таисия, вы можете что-нибудь надеть?

Как и всегда, ну или – последние несколько лет, Ардан не испытывал ни малейшего пиетета перед видом взведенного курка железа.

– Я как раз собиралась, господин ковбой, пока вы не утомили меня своими упадническими вздохами! – рявкнула Таисия и, задвинув ширму, судя по звукам шагов, направилась к шкафу. – Я уже начинаю думать, что риск собственной жизнью, но весьма комфортное уединение, могли обойтись для моего душевного спокойствия меньшей ценой, чем ваше общество!

– Возможно, если бы вы меньше курили и меньше пытались привести в купе каждого встречного из экспедиции, то мы бы с вами не заметили, как уже прибыли бы на стоянку! – не остался в долгу Ардан. – Восприятие времени весьма субъективно.

– А вы бы могли, Ард, создать себе менее отвратную маску, чтобы не портить аппетит каждому встречному! И не умничать, полагая, что все вокруг менее образованы, чем вы!

Маска… причина, по которой Ардан старался как можно реже выходить из купе. Да, Черный Дом в лице Дагдага передал ему ларчик с шестнадцатью накопителями… на каждую Звезду. Целое состояние в пересчете на эксы. Но его «Водная маска», которой он прикрывал лицо на людях, требовала для поддержания пусть и немного лучей, но потребляла их на постоянной основе.

Так никаких накопителей не хватит. А появляться без маски в закрытом обществе, которое целых три месяца проведет в собственном «котле», – идея так себе. Рано или поздно кто-то опознает в нем Арда Эгобара, и появятся совсем ненужные и неуместные вопросы.

Так что у Арда имелся целый арсенал предосторожностей. А именно – поддельные документы на имя «Дар Скофский», Имперский маг двадцати пяти лет родом из Дельпаса. Прошел обучение в одном из Метропольских университетов на факультете Звездной магии, а затем прослужил три года в корпусе маршалов в степях.

Уволен в звании капитана, с одной медалью за ранение. Именно данное ранение и деформировало «лицо» Дара Скофского, но зато позволило ему заняться частной практикой. Он работал в компании «Тутский и партнеры», которые занимались частной охраной. На деле – контора принадлежала Черному Дому и использовалась именно для таких целей.

Помимо документов в сумке Арда лежал еще целый ряд поддельных удостоверений, включая липовый билет Рынка Заклинаний и точно такое же липовое заключение из Госпиталя Героев, где были подтверждены три Звезды «Дара Скофского». Пять лучей в Красной, четыре в Зеленой и три в Синей. Все еще весьма недурное количество, но не настолько запредельное, чтобы начать сомневаться в логичности пребывания Синего мага на работе в частном охранном бюро.

Ардан чуть поежился, вспоминая свой настоящий визит в Госпиталь Героев, где проверяли его Синюю Звезду, но об этом позже…

– Я предпочту уединение вашей нездоровой тяге к беседам в горизонтальной плоскости, Таисия.

– Клыкастый хам!

– А вам, в таком случае, стоит познакомиться с моим другом – Баженом Иорским, – не остался в долгу Ардан.

Не то чтобы Таисия его раздражала, просто… Ардан долгое время привыкал к совместной жизни с Тесс, которую любил! Так что шесть дней в компании малознакомой и столь же малоприятной женщины буквально выворачивали наизнанку все его, привитые Эргаром и лесными друзьями, жизненные устои.

Арду не хватало собственной территории. А еще что-то ему подсказывало, что Таисия приводила своих гостей, с которыми просто мило пила чай за столиком, исключительно чтобы подействовать на нервы Арду. А еще, возможно, чтобы заставить ревновать старшего магистра Чаза Наленского, которого Ард видел всего дважды.

И, признаться, Таисия успешно справлялась с обеими задачами.

Ширма снова скрипнула, и Таисия, в простом, но добротном платье и коротком пиджаке поверх тугого корсета, опустилась за их общий столик. Она элегантным жестом налила себе чай и взяла газету.

Состав, целиком и полностью принадлежавший Гильдии Охотников и битком забитый участниками экспедиции, делал несколько остановок в день. И каждый раз на стоянках Таисия покупала газеты. Как местные, так и новые выпуски «Имперского Вестника».