— В ночь перед твоим двадцатичетырехлетием ты приехала в Цитадель и задала мне вопрос.

— Да? — отозвалась она тихо и вяло.

— Ты спросила, что бы я делал, если бы не родился Арином из Низала. Кем бы я хотел быть.

— Я, должно быть, была пьяна.

— Я ответил, что не могу представить мир, где я не тот, кто я есть.

Она повернула голову влево, её полуприкрытый взгляд расфокусированно остановился на нем:

— Как обычно, невыносимый ответ.

Арин тихо усмехнулся:

— Да, и с тех пор я передумал. Помнишь, что ты тогда сказала?

Её глаза закрылись:

— Мм.

— Ты сказала: «Я была бы цветком».

Губы Вайды дрогнули. Арину показалось, что она пытается улыбнуться.

— Точно пьяна, — прошептала она.

— Ты всё еще можешь жить. Жить хорошо, — сказал Арин. — Возьми меня за руку, пока остатки магии не иссякли. Если её еще достаточно, её извлечение может исцелить часть ран.

Ей потребовалось невероятное усилие, чтобы снова приоткрыть глаза. Едва слышно, так тихо, что Арин едва уловил, она произнесла:

— Но как же твои варианты?..

За последний месяц своей жизни Арин видел слишком много финалов. Слишком много разрушений. То, что заставило его произнести следующие слова, было в равной степени и милосердием, и злостью. Злостью на силы, которые привели их на это поле боя, на контроль, который они пытались у него вырвать.

— Есть четвертый вариант, Вайда. Будущее, которое выберешь ты сама. Будущее, где никто никогда не узнает, погибла ли ты на этом поле или вернулась в Мираях, потому что твое тело исчезнет вместе с гончими. Будущее, которое ты построишь в мире, столь же умном, как и ты сама, где твоя сила ограничена лишь твоим воображением.

Победный рев прокатился по полю, когда сирена Цитадели наконец затихла. Гончие пали. Ветер вырвал прядь волос Арина из хвоста. Китмир, который вынес его из Махаира и охранял в Гибале, кружил в вышине. Насиба опустилась на перила балкона и замерла в ожидании.

Возможно, Арину даже не понадобится Инг, чтобы добраться до Джасада вовремя.

Последнее дыхание султанши растаяло облачком пара между ними.

— Вечно ты со своими красивыми словами, — вздохнула Вайда, её хрупкие плечи расслабились, погружаясь в траву. Кровь залила переднюю часть её платья. — Хорошо, Арин. Возьми... мою руку.

Возможно, было уже слишком поздно. Скорее всего, слишком поздно.

Но Арин всё равно сжал ладонь Вайды в своей.

ГЛАВА ШЕСТЬДЕСЯТ ВОСЬМАЯ. ЭССИЯ

Джануб Айю завалило трупами, воздух душил дымом.

Я пробиралась между обугленными телами низальских солдат. Земля вокруг них хранила выжженный след моего китмира. Уцелевшие вражеские силы с закатом отступили к границе Ахр иль-Убура, и я отправила троих китмиров следить за их лагерем. Стоило им двинуться — я бы сразу узнала. Скорее всего, они ждали утра, чтобы возобновить осаду.

Утра, когда туман над Сирауком рассеется в годовщину Нузрет Камель.

Я всматривалась в лица погибших, ища знакомые. Сэфу и Марека я уже навестила. Марек был потрясен: судя по всему, один из полков, отправленных Равейном на убой, набрали в казармах Равенинга, где Марек скрывался раньше. Он пока не встретил никого из знакомых, но я видела, как Сэфа обнимала его застывшее тело и гладила по волосам.

Я замерла, заметив мужа Майи: его голова лежала на земле под неестественным углом.

— Она еще не знает, — пробормотал Латиф, появляясь рядом. Глаза у него покраснели, одежда местами пропиталась кровью. — Всё еще ищет его.

Я посмотрела на убитого. Он погиб здесь, забрав с собой половину сердца Майи. Забрав её легкую походку, её вечную улыбку. Мертвецы редко уходили из этого мира с пустыми руками.

— Унесите его к реке, к остальным. Пусть она проведет погребальный обряд. Не позволяйте ей всю ночь блуждать по лагерю и звать его.

Я вернулась к Сэфе и Мареку. Сэфа сжалась у перевернутой телеги, прячась за огромным колесом, а Марек мерил шагами землю перед ней.

— Ну? — спросил Марек, едва я подошла. — Сколько?

— Не знаю, — ответила я. — Мертвых посчитают после Нузрет Камель. Завтра предстоит умереть еще многим.

Сэфа подняла лицо, отрывая его от колена. Её нижняя губа дрожала.

— Это говорит твоя магия или ты сама?

Я провела пальцами по шершавому дереву колеса и промолчала. Вопрос был хороший, а хорошего ответа у меня не нашлось. Голос магии тончайшей иглой вплелся в мои мысли, её присутствие пронизывало саму ткань разума. Швов было уже не разглядеть.

— Тебе не обязательно поднимать крепость завтра, — сказал Марек. Я выкрутилась из его объятий, игнорируя умоляющий взгляд. — Арин возвращается. Если у тебя будет Низал, остальные королевства отступят. Крепость не понадобится.

Я похолодела. С каких пор Марек называет его Арином?

— Глупец, если веришь, что он вернется, — отрезала я. — Такой же глупец, каким была я, когда думала, что он останется.

— Он ушел только ради того, чтобы не допустить войны, он сам говорил нам...