Марек сжал рукоять пристегнутого к поясу меча, искренне жалея, что нельзя его выбросить. Ноша на бедре только мешала бежать, но оружие могло понадобиться в стычке со стражей, охраняющей Колодцы Предателей.

Шум празднества затихал за спиной, пока Марек уходил прочь от слепящего багрового глаза рубинового обелиска. Он свернул в глубь Эссама, чтобы не мелькать на оживленной дороге.

Чуть больше мили спустя Марек услышал его. Тот самый зловещий оркестр, под аккомпанемент которого проходило все правление Вайды.

Вопли из Колодцев Предателей.

Марек резко повернул на звук и тут же споткнулся о гнилое бревно. Деревья замелькали перед глазами, когда он кубарем покатился по склону холма, ломая телом колючий кустарник и сухие корни.

Когда падение прекратилось, у него вырвался болезненный стон. Марек не успел даже подумать о том, чтобы встать, как в лопатки ему уперлось тяжелое колено.

— Не дергайся, — прошептал Джеру. — Жди.

Из-за холма донеслись голоса, сопровождаемые отчетливым стуком копыт.

— Она так и не сказала, когда вернется?

Второй всадник хмыкнул:

— Нет. Но надолго она не задержится. Завтра Седайн, так что к утру будет на месте.

— А как быть с этой низальской ордой, чтоб их Авалин побрал, которая у нас на шее расселась?

Ворчание затихло среди деревьев, и давление на позвоночник исчезло. Марек перевернулся, зло утирая налипшую на щеку грязь. Наткнувшись на суровый взгляд Джеру, он подавил ярость прежде, чем она вырвалась наружу диким криком.

— Как ты меня нашел? — процедил он сквозь зубы.

Джеру помрачнел, поднялся на ноги и, ухватив Марека за плечо, бесцеремонно вздернул его вверх.

— Радуйся, что твои дружки-новобранцы побежали искать меня, а не кого-то другого. Что ты собрался делать, Марек? Думаешь, просто придешь и вытащишь Сэфу из Колодцев Предателей? Там же лукубские стражники на каждом шагу.

Да пошли эти Зейн с альмерурцем в бездну. Марек вырвал локоть из хватки гвардейца и пошагал вперед:

— Мне плевать.

— Это я уже понял! Тебе плевать и на себя, и на Сэфу.

Марек замедлил шаг, колеблясь:

— Я вытащу её до того, как они меня сцапают.

— Не вытащишь. Даже будь у тебя веревка, времени нет. Стоит тебе подойти к колодцам, и сюда слетится вся стража в радиусе полумили.

Марек резко развернулся:

— Значит, я положу столько, сколько смогу! Чего ты от меня хочешь, Джеру? Оставить её гнить там, пока мы тут стоим и лясы точим?

Джеру поджал губы и отвел взгляд:

— Всё сложно. В ней течет половина низальской крови, но мы не можем заступиться за неё, не признав то, что она сотворила с султаншей. Нападение нарушит Зинские соглашения. У Наследника есть все основания умыть руки.

— Ты думаешь, я пошел бы просить помощи у Наследника? — Марек сплюнул и снова пошел вперед. — Проще у этого колодца милости дождаться.

— Марек, стой, — голос Джеру изменился, стал тревожным. — Слышишь?..

Холодное острие меча уперлось Мареку прямо в грудь. Из лесной чащи бесшумно выросла шеренга низальских солдат с обнаженными клинками. Кольцо окружения стремительно сжималось, отрезая Мареку и Джеру любые пути к отступлению. И это были не зеленые новобранцы из лагеря Пожирателей, а настоящие, бывалые псы войны.

— Ты был прав, Ваун.

Марек резко обернулся.

На вершине холма, заложив руки в перчатках за спину, стоял Арин Низальский.

Свет полоснул по глазам, когда с головы сорвали мешок.

Марек стоял на коленях посреди бревенчатой хижины, руки были туго связаны спереди. Слева от него сидел Джеру. Когда с него сорвали ткань, он даже не поднял головы и зажмурился, словно ему было больно смотреть на происходящее.

В другом конце комнаты Ваун буравил Джеру взглядом, полным такой неприкрытой злобы, что Марек инстинктивно попытался придвинуться ближе к связанному гвардейцу, чтобы защитить его. Наследник стоял у самого очага. Справа от него замерла хорошенькая молодая женщина, а слева — хмурый тип с волосами, зализанными назад и напоминающими банан.

Командующий ни на кого из них не смотрел. Он невидящим взором созерцал треск пламени в камине. От этой его абсолютной, леденящей отрешенности Мареку стало куда холоднее, чем от сквозняка, сифонящего по половицам.

— ...сговор с разыскиваемой беглянкой и подрыв векового мирного договора! — Мужчина с банановой прической наконец сделал вдох, прервав перечисление грехов Джеру. — Ты хоть соображаешь, что было бы, попадись вы лукубским патрулям? Если бы гвардейцы султанши поймали личного охранника Наследника при попытке вытащить из колодца девку, которая напала на Вайду?!

Девушка с глазами лани присела рядом с Джеру, нерешительно коснувшись его плеча:

— Тебе угрожали, Джеру? Тебя заставили помогать под дулом пистолета?

— Хватит вилять, Лейла. Чем этот... — «банан» ткнул пальцем в сторону Марека, — мог угрожать личному гвардейцу Наследника? Да Джеру мог в любой момент нарезать его на ремни.