— Я скоро выйду, Салам. — Сэфа коснулась щеки девушки и быстро поцеловала ее в лоб. — Спасибо, что всегда была так добра ко мне.

Молодая служанка удивленно захлопала глазами, но Сэфа уже уходила.

Стражники, застывшие по обе стороны короткого коридора, никак не отреагировали на ее появление. Она личная служанка султанши — кому придет в голову расспрашивать ее у дверей покоев госпожи? Кто додумается обыскать ее на наличие оружия?

Сэфа закрыла за собой дверь и тяжело привалилась к ней спиной. Переведя дух, она устроилась на стуле в гардеробной Вайды.

Ей до смерти не хотелось этого делать.

«Мой дворец возвел Авалин, создававший иллюзии более совершенные и убедительные, чем любая реальность… Если хочешь уцелеть в Слоновом Дворце, советую яростно беречь свое сердце. Его мягкость — непреодолимый соблазн для тех из нас, у кого есть зубы» .

Вайду хорошо научили тому, как выживать в Слоновом Дворце. Возможно, когда-то, еще до того, как султанша причислила себя к хищникам, она была обычной девчонкой с мягким сердцем.

Сэфа подняла стул и переставила его за дверь. Если действовать быстро, можно оглушить султаншу, как только та переступит порог. Сдернуть кольцо и бежать, пусть даже эта проклятая бездной побрякушка прожжет ей кожу и кости. Осмотрительность — единственный шанс выйти из этой комнаты живой.

Игнорируя тяжесть ножа, Сэфа замерла в ожидании.

Запах цветов заставил Сэфу встрепенуться и вынырнуть из дремоты.

В считаных дюймах от нее темные глаза, обрамленные густыми ресницами, изучали ее с ленивым любопытством.

— Тебе не следует здесь находиться, Захра, — произнесла Вайда. — Остальные слуги уже несколько часов не садились. Они решат, будто я снова выделяю тебя среди прочих.

По комнате разливался свет свечей, тени весело плясали по стенам. Свечей, которые Сэфа совершенно точно не зажигала. Когда Вайда успела войти?

Она уснула. Будь прокляты Авалин под землей, знать, что она больше никогда не увидит Сильвию, было почти милосердием. Ее подруга — Чемпионка Алкаллы, уцелевшая на Кровавом Саммите, беглая королева. А сама Сэфа так извелась из-за мысли, что придется замахнуться стулом на Вайду, что собственный организм просто отключился.

— Я… — Сэфа не планировала говорить. У нее не было внятного объяснения своему присутствию здесь. — Бирта выставила меня с кухни. Я не поспевала за остальными.

Глаза Вайды сузились.

— И что она сказала?

— Ничего важного. — Как бы ни раздражало Сэфу поведение Бирты за все время ее пребывания здесь, она не собиралась навлекать гнев султанши на пожилую женщину. — Она просто вымоталась, только и всего.

— Хм. — Вайда подошла к комоду и достала из верхнего ящика шелковую шаль. — На мгновение я подумала, что ты прячешься от низальских солдат.

— От солдат? Нет, я только сегодня узнала, что они здесь. — Потеряв нить разговора, Сэфа поднялась со стула и осторожно отошла от двери. Если начнется потасовка, стража снаружи не должна ничего услышать. Учитывая, как катастрофически уже продвигалась попытка ограбления, рисковать нельзя.

Когда до Сэфы наконец дошел смысл слов султанши, она замерла.

— А зачем мне прятаться от низальских солдат? Они что-то замышляют?

Возможно, воровать кольцо и не придется. Если Наследник Низала явился спорить с Вайдой из-за владения, которое та прибрала к рукам у границ Лукуба, Сэфа могла бы найти его и предупредить о Мираяхе. Арин выслушает. Конечно, он прикажет ее арестовать, но тюрьма покажется благословением по сравнению с тем, что сделает Вайда, поймай она ее на краже кольца.

Оно поблескивало на пальце султанши, пока та приближалась к Сэфе, небрежно удерживая шаль. Сэфа содрогнулась, когда Вайда набросила концы ткани ей на плечи. Шаль сковала руки, стоило Вайде потянуть за края, вынуждая Сэфу сделать шаг вперед.

— Ты доверяешь мне, дорогая?

Сэфе пришлось посильнее запрокинуть голову, чтобы встретиться с ней взглядом. Кожа остро ощущала близость кольца; стоило огромных усилий не выдать своего страха. Вайда была в странном настроении — настроении, которое Сэфа не могла разгадать, несмотря на все повадки султанши, которые она научилась подмечать.

— В прошлый раз, когда я заговорила о доверии, вы сказали: «Если собираешься нести подобную чушь, прибереги ее для сцены».

— Было дело, — губы, накрашенные ягодно-красной помадой, разошлись в улыбке. — У тебя отличная память. У меня тоже.

Хватка Вайды на шали ужесточилась, притягивая Сэфу еще на шаг ближе.

— Я все ждала, когда ты меня предашь. Сожжешь мосты, обманешь или хотя бы начнешь жаловаться на других слуг. Но ты ведь не могла облегчить мне задачу, правда?

Замешательство Сэфы переросло в чистое недоумение.

— Какую задачу, султанша?

Тонкий аромат духов окутал Сэфу, когда Вайда снова дернула за ткань, притягивая ее вплотную, и склонилась к самому уху.