— Я узнала тебя в первую же секунду, как ты вошла в эту комнату, Сэфа. Или ты предпочитаешь имя Саяли?

Кровь застыла в жилах. Сэфа попыталась отпрянуть, но Вайда намертво затянула концы шали, удерживая ее мертвой хваткой.

— Другие правители тебя бы не раскусили. Феликс и Сорн едва ли способны разглядеть форму собственного носа. Твоя иллюзия на Балу Победителей была превосходной. Она отлично скрывала твой истинный облик. — Дыхание Вайды коснулось макушки Сэфы. Девушка затрепетала, когда султанша прижалась своим лбом к ее. — Не вини себя. Если бы Арин допускал мысль, что ты попадешься мне на глаза под этой личиной, он, возможно, предупредил бы тебя: я вижу сквозь иллюзии так же хорошо, как и он. Я потомок Байры. Неужели ты думала, будто в мире есть обман, способный одурачить меня?

Вайда знала. Она с самого начала знала, кто перед ней.

И в тот момент, когда ужас готов был остановить сердце, на Сэфу внезапно накатила удивительная волна умиротворения. И чему она удивлялась? Ей изначально не следовало делать себя пешкой на этой безумной королевской доске. Их интриги никогда не были частью ее сути и не станут ей.

— Вы не убили меня, но и отпускать не собирались, — осознала Сэфа. Вайда взяла ее на ту встречу в переулке только потому, что знала: живой из Слонового Дворца Сэфа не выйдет. Ее секрет останется в тайне, а тщеславие султанши будет удовлетворено. — Вы заключили фальшивую сделку, чтобы держать меня под рукой на крайний случай — если не найдете Мираях.

Вайда рассмеялась.

— Я так надеялась, что ты поймешь. Ах, Мираях… Я искала его годами, Сэфа. Миля за милей расширяла свои границы вглубь земель Эссама, нанимала и казнила столько бестолковых джасадцев, дававших мне ложные обещания. А потом Баусет нашел Керу, а Кера привел меня к Мираяху. Он напал на след возле Махаира, надо же. И выследил Мираях до его следующего пристанища.

Неужели кого-то в Махаире затянуло в Мираях?

Под кружевным платьем Вайды изящно вздернулось плечо.

— Если бы Кера потерпел неудачу, мне понадобился бы способ доказать, что Низал нарушил Зинские соглашения. Дочь покойного Верховного советника Низала проникает в мой дворец под видом служанки? Шпионит за мной по приказу Командующего? Этого могло хватить.

— Падчерица.

— Что?

— Я не была его дочерью, — процедила Сэфа. Вайда воззрилась на нее так, словно Сэфа только что сделала сальто посреди похорон.

— Разница это имеет значения. Служба под чужим именем при наличии связей с Верховным правителем? Это заставило бы большинство моих дворян пошире распахнуть свои безвкусные кошельки, — отмахнулась Вайда. — У других королевств просто не осталось бы выбора, кроме как поддержать меня.

В тумане проясняющегося сознания Сэфы разрешился еще один вопрос. Визиты к лордам, поездки по Лукубу — Вайда нарочно таскала ее повсюду, чтобы все видели, как близко Сэфа подобралась к султанше. Когда придет время кричать о шпионаже, свидетелей среди знати будет не счесть.

— Арин из Низала — невыносимый человек, — бросила Вайда, поворачиваясь к Сэфе спиной и направляясь к окну. — Когда нам было по семь лет, я ради шутки разгромила его покои: раскидала вещи, разлила чернила на карты, сожгла рисунки. Ничего серьезного. Ты должна понимать, его былоневозможно пронять. Он не злился, когда Сорн оскорблял его, никак не реагировал, когда Феликс таскался за ним как бездомный кот. Мне хотелось узнать, что способно растопить лед вокруг этого непостижимого, красивого мальчика, но увы. Он вошел, окинул взглядом то, что я устроила, и выдал: «Если у тебя закончится то, что можно сжечь, у меня есть еще карты в прихожей», после чего просто ушел. Клянусь Авалинами под землей, мне хотелось визжать от злости.

Вайда облокотилась на подоконник, наблюдая за суетой за обелиском.

— А потом в один прекрасный день джасадская девчонка разносит крыло Цитадели. И когда я начинаю поддразнивать его на этот счет, Арин из Низала чуть не убивает меня. И он бы сделал это — я видела в его глазах. Он бы швырнул мое тело к своим ногам и перешагнул через него без тени сомнения.

Она вывела пальцем узор на тонком слое изморози, покрывавшей стекло. Свечи отбрасывали на ее силуэт изломанные тени.

— Это было чистым блаженством. Спустя столько лет моя правота подтвердилась. Хладнокровный, расчетливый Командующий точно такой же дикарь, как и я. И он готов крушить все вокруг ради того, что принадлежит ему.

Сэфа вложила все свои силы в одно движение: подняла стул и с размаху обрушила его на голову Вайды.

ГЛАВА СОРОК ЧЕТВЕРТАЯ. СЭФА

Голова султанши врезалась в окно с тошнотворным треском. Она рухнула, и длинный подол платья смягчил падение.

Хвала Авалин за невероятное самолюбие Вайды.

Сэфа опустилась на колени и проверила пульс. Султанша застонала, слабо дернувшись, и Сэфа с облегчением выдохнула. Она перехватила руку Вайды и, обмотав пальцы самым плотным платком, какой только сумела сшить, потянула кольцо.