Впереди пространством безраздельно правил алтарь. Это была возвышающаяся платформа из гладкого темного камня, освещенная дюжиной свечей, расставленных идеальным кругом. За ней стояли восемь Патриархов — их фигуры внушали трепет даже на расстоянии.

Их маски отличались от остальных: украшенные сложными золотыми узорами, которые отражали тусклый свет, они выделяли тех, кто обладал здесь абсолютной властью.

Наконец Главный Патриарх — Питер Дженнингс — шагнул вперед и поднял руки. В зале воцарилась гробовая тишина.

— Добро пожаловать всем присутствующим, — произнес он, и его громовой голос был пропитан такой властью, что каждое слово казалось непреложным законом. — Мы собрались здесь сегодня не только ради того, чтобы дать старт грядущей Игре, но и чтобы признать силу, преданность и верность тех, кто заслужил право находиться в этом зале. Как и всегда, для меня огромная честь быть в вашей компании.

Он выдержал паузу, дожидаясь, пока все уважительно кивнут и зашепчутся в знак согласия. Затем его голос снова разнесся по залу, спокойный и размеренный:

— Как вы все знаете, стремительно приближается главное событие года. Охота.

Одно только упоминание об этом вызвало волну оживления в толпе — сдержанные движения и шепотки предвкушения прокатились по рядам.

— В этом году сто шесть человек подали заявки на участие в качестве охотников. Из этого числа было отобрано тридцать человек, включая семнадцать членов общества, обучающихся на выпускном курсе колледжа. Это рекордное число для выпускников, так что я приношу им свои самые искренние поздравления.

Питер снова сделал паузу, давая стихнуть оглушительным аплодисментам, прежде чем продолжить:

— Как мы все знаем, выпускной курс — это первый случай, когда участник получает право соревноваться в Охоте. Так что для этих семнадцати человек событие станет дебютом, и я уверен, что они более чем готовы проявить себя.

Последовали новые аплодисменты, на этот раз еще громче, сопровождаемые свистом и криками с верхних ярусов. Это была наполовину поддержка, наполовину признание серьезности грядущего испытания.

— Те же, кто не прошел отбор в этом году или решил не подавать заявку, всё равно станут частью этого захватывающего события. Через наш закрытый видеоканал вы сможете наблюдать за каждой секундой Охоты, не выходя из собственного дома. Ну а для более азартных двери распахнет Охотничий домик. Те, кто забронировал места заранее и успел урвать комнаты на верхнем этаже с видом на восток или север, смогут даже мельком увидеть саму динамику Охоты через бинокли, оставленные на каждом балконе.

Упоминание Домика вызвало новую волну перешептываний. Это громоздкое викторианское чудовище архитектуры само по себе было тем еще зрелищем, под стать Охоте; идеальное прибежище для вуайеристов, желающих упиваться хаосом, не ступая на саму охотничью территорию.

— Ну а теперь, — тон Питера стал более оживленным, — давайте поговорим о ставках в этом году. Пари уже вовсю заключаются, и я рад объявить, что тройка главных фаворитов на победу уже определилась. Я зачитаю их имена в порядке возрастания.

Он жестом обратился к одному из Патриархов рядом, и тот протянул ему планшет со списком лидеров. Было зачитано первое имя, встреченное шквалом рукоплесканий. Затем — второе.

— И наконец, главный фаворит, — продолжил Питер. — Это игрок, участвующий впервые — Ретт Синклер. — Его взгляд скользнул по залу, выискивая меня. — Результаты Ретта на испытаниях в последние несколько лет обеспечили ему эту завидную позицию в рейтинге. Поздравляю, Ретт.

Аплодисменты грянули быстро и мощно, но я едва отреагировал — мое лицо оставалось маской спокойствия, пока я принимал это признание.

— Но это еще не всё, — произнес Питер, поднимая руку, чтобы унять толпу. — Выпускники этого года продемонстрировали исключительный потенциал: еще трое заработали места в первой десятке. Крис Дельфино, Люк Черняк и Джейкоб Дженнингс. Все они — грозные соперники, которые определенно заставят ветеранов попотеть.

Едва он закончил свою хвалебную речь, по залу прокатился одобрительный гул.

— Охота в этом году обещает стать одной из самых конкурентных за всю нашу историю. Мы все должны гордиться тем, что олицетворяют собой эти участники. Традиции. Сила. Превосходство.

Он снова поднял руки, призывая к аплодисментам, и зал взорвался с новой силой, а звук отражался от древних стен здания.

Когда всё наконец утихло, он заговорил снова. Его тон изменился, в голосе появилось едва уловимое предвкушение:

— Впервые за десятилетия нам удалось набрать ровно пятьдесят игроков-жертв для Охоты этого года, — объявил он. — Двенадцать в Первой группе, семь во Второй группе и тридцать один в Третьей группе.

Толпа снова взорвалась аплодисментами, зал буквально гудел от нетерпения.