Когда мы вышли наружу, у дверей я заметила Сигра — того самого воина, что женился на празднике Фригг. Встретившись со мной взглядом, он тут же отвел глаза.

— Сигр, верно? — спросила я.

— Хервор, мы рады снова видеть тебя в Хальмстаде, — учтиво ответил он, по-прежнему не глядя на меня.

— Как Эмбла? Твоя жена?

— Хорошо. Мы ждем первенца.

Я улыбнулась.

— Значит, Фригг и Фрейя благословили ваш союз. Та ночь и впрямь была волшебной. Я чувствовала присутствие богов. Прими мои поздравления. Пусть Всеотец благословит дитя, а Фрейя даст твоей жене легко разрешиться от бремени.

— Спасибо, Хервор. — На этот раз он посмотрел мне прямо в глаза. В его взгляде была искренняя благодарность, но он не задержал его надолго.

Мы с Асгером шли вместе, Хелла и один из стражников Асгера следовали за нами. Рёк, однако, не отходил от моего бока ни на шаг, настороженно поглядывая на ярла.

— Кажется, вечность прошла с праздника Фригг, — сказала я. — Осень уже на пороге. Я чувствую её в ночной прохладе. Не успеем оглянуться, как придет время жатвы.

— Да, я тоже чувствую перемену в воздухе, — согласился Асгер. — Посмотри, какие славные меха, — он указал на торговца оленьими шкурами. — Но идем, — он повел нас по тропе к пристани.

Там стояло не меньше трех десятков кораблей. Большинство принадлежало флоту Асгера, но я заметила и чужие паруса. Я быстро окинула взглядом лодки, ища знакомые паруса Дальра или людей из Грунда. Их там не было.

— Впечатляет, — заметила я.

Асгер кивнул.

— Здесь так каждый день. Хальмстад растет. Мы встречаем новых людей, обретаем новых союзников.

— И врагов?

— Врагов?

— Нашу соседку по ту сторону озера Больмен.

— А… честно говоря, у меня возникли кое-какие трудности в Каттегате. О Сольве я почти не думал.

И, судя по всему, обо мне тоже.

— Понимаю.

— Мне жаль слышать, что ты болела. Я не знал.

— Кажется, лихорадка обошла Хальмстад стороной.

— Нас миновало худшее.

Я остановилась и посмотрела на Асгера.

— Я думала, мы получим от тебя весточку.

— Прости меня. Я не ехал не потому, что не хотел. Болезнь, сезон походов — дела требовали внимания. Но я жаждал возобновить наши… беседы, — он потянулся к моей руке.

В ответ Рёк снова зарычал. Асгер отдернул руку.

— Собственно, поэтому я и приехала, — сказала я.

— Прости, если ты почувствовала себя забытой. Я знаю, между нами было сказано много… Когда Фригг шепчет на ухо, кажется, что мы…

— Да, именно в этом и дело. Влияние Фригг. Я очень надеюсь остаться твоим добрым другом и союзником, Асгер. И Больмсё нужна твоя поддержка. Уверена, Сольва скоро возобновит вражду.

— Несомненно, — поддакнул Асгер.

— Но несмотря на это, я не могу выйти за тебя замуж, — отрезала я.

Асгер замер как вкопанный.

— Хервор?

— В прошлый раз я выразилась не совсем верно. Я упоминала, что есть кое-кто другой. Пока я не получу вестей от него, моё сердце мне не принадлежит.

— Но когда ты была здесь…

— Я не хотела вводить тебя в заблуждение. Я сама запуталась в своих чувствах. Но я должна чтить слово и сердце, которые уже отданы. Если я узнаю, что моя любовь больше не нужна — это одно. Но пока этого не случилось, я не могу сказать «да». Однако я надеюсь, что мы всё же сможем работать сообща, чтобы принести мир этим землям. В Больмене отличная рыбалка, в лесах — охота. Нам есть чем торговать. Я хочу, чтобы Хальмстад стал великим портом.

Асгер уставился на меня. Лицо его приняло странное выражение. Он бросил взгляд на своего стражника, который о чем-то болтал с Хеллой.

— Мне жаль это слышать. Если Арнгрим против…

— Дело не в Арнгриме. Это мой выбор.

— Могу я узнать имя своего соперника?

Я улыбнулась.

— Пока я не узнаю, остается ли он соперником, я предпочту промолчать.

— Моё сердце разбито: дева щита Больмсё бросает меня ради человека, которого нет рядом, в то время как я здесь и жажду тебя.

«Жаждешь?» За последние месяцы в твоем бездействии не было и тени жажды.

Я мягко улыбнулась.

— Я должна держать слово. Но я надеюсь, мы останемся союзниками.

— Конечно. Я не люблю быть вторым выбором. Но если он ответит тебе «нет», он дурак.

— Скоро увидимся, — кивнула я. — А теперь я откланяюсь. Рёк пока в добром расположении духа, лучше увести его из города, пока он не стал раздражительным.

Асгер рассмеялся.

— Почему у Хервор всегда такие ворчливые спутники?

— У Ирсы настроение было куда хуже. Радуйся, что я взяла Рёка.

Он хмыкнул.

Я склонила голову и повернулась к Хелле. Она обсуждала строящийся корабль со стражником Асгера. Оборвав беседу, она попрощалась с мужчиной, и мы направились прочь из деревни.

От моего внимания не ускользнуло, что за нами следят.

— Ну? — спросила я Хеллу.

— Двое людей Сольвы вышли из чертога следом за нами. Они скрылись в деревне.