Александр Садист обещает тысячу рубинов тому жителю Империи Драконис, кто поймает мага Зору Равенал — живой или мёртвой. Содружество получает преимущество благодаря новому смертоносному Рыцарю

Ниже всю страницу занимал плакат о розыске: старый портрет, на котором были я и… мама? Она выглядела красавицей. Мы позировали для него, когда мне было шестнадцать, и обе очень им дорожили. Как он попал к Империи? Страх глодал кости, пока я вчитывалась в крошечную подпись.

Этот портрет был опубликован в «Эксельсиорской газете» — насквозь лживом пропагандистском издании Империи Драконис. Почтового лютого сокола перехватили в порту с газетой. Предположительно, это была неудачная попытка запугать Содружество.

Ужас раздавил мне душу.

— Похоже, Александр расстроен из-за того, что его маленького королевского шпиона схватили, — бесцветно прошептала я; в горле рос ком.

Тарантул разорвал газету надвое.

Потом на три части.

Потом на четыре.

Все солдаты в ангаре обернулись и уставились на него: он яростно кричал и рвал газету на всё более мелкие клочки. Если бы я не знала его лучше, решила бы, что он беспокоится о моём здоровье и безопасности.

Но я знала правду. Он свернёт мне шею с улыбкой на губах.

Наконец Тарантул швырнул обрывки на пол и зашагал к пустыне.

— Что случилось? — крикнула я ему вслед, желая, чтобы ему было так же больно, как мне. — Расстроился, что Александр не назначил награду за твоё возвращение? Злишься, потому что он о тебе забыл, ведь ты всего лишь маленький…

— Молчать! — Он круто развернулся и ткнул пальцем мне в грудь. — Здесь творится то, чего тебе не понять, Равенал. И я вовсе не маленький… ни в одном месте.

— О нет! — картинно ахнула я. — У меня так сердце и разрывается оттого, что ты расстроен. — Я подняла большой и указательный пальцы, оставив между ними всего дюйм. — Коротышка.

Он наклонился, и маска оказалась в нескольких дюймах от моего лица. — Ты… не совладаешь… с моими достоинствами.

Я поперхнулась. — Как благородно.

— Я говорил о несметных богатствах в моей казне. А о чём подумала ты?

Я наступила ему на ногу, стараясь не думать о том, что теперь мама в ещё большей опасности, а я застряла здесь с ним.

Опустив веки, он неподвижно посмотрел на мой сапог. — Беги, — тихо приказал он. Напряжение между нами сгустилось и разрослось, каким-то образом существуя сразу во всех четырёх агрегатных состояниях: твёрдом, жидком, газообразном и магическом.

— Я тебя не боюсь.

Он медленно повернул голову. — Лгунья из тебя никудышная.

По горлу вверх пробежали мурашки страха.

Правило выживания: прислушивайся к инстинктам. Они сохранят тебе жизнь.

Пятясь от него, я машинально потёрла следы зубов на шее. — Мне нужна Маршал. — Я повернулась к проходившим мимо строем солдатам. — Кто-нибудь, позовите её!

Через несколько минут Маршал с мрачным видом вошла в ангар. По сторонам от неё безупречным строем шли Теневые Клинки; впереди выступал Райс, не сводивший с меня глаз.

— Чего тебе? — спросила она.

— Отпустите меня на Север с заданием — проверить, в безопасности ли мама. Пожалуйста.

Она пренебрежительно махнула рукой. — Уверена, с ней всё будет…

— Я не прошу. — Когда она собралась отвернуться, я схватила её за руку и удержала.

Остриё меча впилось мне в горло; Райс заслонил Маршала, и по его лицу невозможно было понять, что он чувствует.

Она открыла рот, глядя на мою руку, но, встретившись со мной взглядом, промолчала. Что-то на моём лице заставило её остановиться. В её глазах мелькнул расчёт. — Ты ведь… так и не добилась успехов в овладении способностями Рыцаря-мага, — осторожно произнесла она, помня о слушателях.

— Я отлично владею кинжалами.

— Ты можешь получить тяжёлое ранение. Твоя гибель стала бы… сокрушительным ударом для Содружества.

— Я сильная, — процедила я сквозь зубы, мысленно вопя, что всё лучше управляюсь с грозовой магией. — Это обычная проверка. Мне нужно знать, что мама в безопасности.

Райс сильнее прижал клинок к моему горлу — достаточно, чтобы причинить боль, но не пустить кровь.

Я подалась ближе. — Пожалуйста, позвольте мне её проведать. Обещаю не делать ничего безрассудного.

Маршал шумно вдохнула. — Хорошо, — сказала она, указывая мне за спину. — Но Сажа отправится с тобой — для защиты. — Её глаза блеснули. Вот почему она меня отпускает. Хочет, чтобы мы сблизились.

Внутри меня всё вспыхнуло. — Единственный, от кого меня нужно защищать, — это он.

— Хочешь, чтобы я отменила своё разрешение? — холодно спросила она.

— Никак нет, сэр! — Я вытянулась по стойке смирно и отсалютовала.