Пронизанный магией снег мерцал на обсаженных деревьями улицах. Нижние части сосен были погребены во льду, зато верхушки пылали драконьим огнём, и горящие иголки дождём сыпались на пустые дороги. Сигнальный рог сделал своё дело.

Я отчаянно пробивалась вперёд через магическую метель и с каждым непосильным шагом слабела. Империи незачем нападать на бесплодный Север.

Луна зловеще светилась в дымной мгле и отражалась от редких черепичных крыш, не погребённых под снегом.

Они вернулись за тобой. Всё из-за того, что случилось два года назад. Дыханием волшебных драконов Император прочерчивал линии фронта.

БУМ.

БУМ.

Над головой с рёвом двигателей пролетели два истребителя с Юга, преодолевая звуковой барьер. Современные реликвии в средневековом мире.

Голубые полосы Тумана погнались за самолётами — машинами, которые славились скоростью до четырёх тысяч миль в час.

Должно быть, мэр сообщил Маршалу о нападении по широкополосной радиосвязи. Скорпионья Нора располагалась в стратегически выгодной точке на полпути между Северной и Южными Коммунами — достаточно близко, чтобы истребители успели прийти на помощь, прежде чем их настигнет Туман.

Четыре фигуры катапультировались из самолётов прямо над Коммуной; раскрылись парашюты. Двое в строгой чёрной форме направили купола за городские стены, подальше от сражения. Пилоты.

Двое других устремились к центру города; знаменитые серебряные доспехи сияли, пока они спускались.

Рыцари-маги.

Единственные двое за последнее столетие, пережившие смертоносный Железный ритуал, — близнецы Элла и Аксель.

Грозовые войны пришли на Север.

С земли поднялись светящиеся голубые щупальца Тумана. Раздался пронзительный визг — Туман вывел из строя первый самолёт. Тот вошёл в пике и, описав дугу, едва разминулся со стенами Коммуны.

Ба-бах.

От столкновения с землёй прогремел взрыв. От соприкосновения самолёта с Туманом высоко в воздух взметнулось грибовидное облако бело-голубых молний, а затем красный огненный шар погасил электрическое зрелище.

Второй истребитель падал по дуге, с немыслимой скоростью направляясь к Мору.

Дракон резко заложил вираж и едва избежал столкновения. Подхваченный ветром, он закрутился в воздухе, а самолёт взорвался при ударе о землю в лесу; Туман вспыхнул облаком голубого электричества.

— ЗОРА! — завопил Сквайр у меня на плече, когда горящая сосна с треском переломилась и полетела на нас. Я успела отскочить. — Я огненный бог! — прочирикал Сквайр, и я засыпала снегом его тлеющие перья. Пламя с шипением погасло.

Над головой заревела Чума.

Доберись до мамы и Авроры. Я снова стала пробиваться через снег, изо всех сил перепрыгивая тающие сугробы. Наконец вышла на одну из шести главных улиц, ведущих прямо к центральной площади.

Знаменитые близнецы — Рыцари-маги Элла и Аксель — стояли посреди улицы, подняв руки, сложенные в Щиты, и нейтрализовали магическое пламя, пока Чума парила над ними, изрыгая огонь.

Аксель рухнул на колени под магическим натиском, принимая на себя главный удар, но Элла стояла во весь рост, и её длинные каштаново-рыжие волосы развевались на ветру. Сверкнула золотая маска: Император резко повернул голову и низко пригнулся к спине Чумы, глядя прямо на меня.

Правило выживания: знай, когда пора спасаться бегством.

Я развернулась и бросилась прочь.

Поперёк дороги рухнуло горящее дерево и полностью отрезало мне путь. Все остальные проходы завалили сугробы выше моей головы. Оставалось двигаться только вперёд — навстречу Чуме.

— Мне страшно, — ухнул Сквайр.

— Отвернись, дорогой, — прошептала я. Он повернул голову, пока Чума подбиралась ближе и обхватывала чёрными когтями зубчатые шпили крыши. Тонкая черепица трескалась, кирпичи крошились под её тяжестью.

Старый бог, благослови мой путь.

Я бросилась вперёд.

Близнецы что-то кричали и махали мне, пробираясь между падающими ветвями.

— ЗОРА! — взревел Александр с тем самым напыщенным акцентом из моих кошмаров. Он потянул поводья, и Чума дохнула в мою сторону пламенем. Я отчаянно метнулась прочь, едва избежав ожогов.

Тресь.

Я головой врезалась в кирпичную стену дома. Всё расплылось, тошнота сдавила горло; я согнулась пополам, обхватив голову руками.

Лёжа в сугробе, я приподняла пульсирующую голову. Чума перебралась по крышам и уселась на доме прямо через дорогу. Вдали Мор взмыл над лесом и на предельной скорости устремился к городу.

Чума подалась ближе.

— Большая страшная птица! — тревожно ухнул Сквайр, а я заслонила его рукой.

Чума опустила длинную морду. Хищные оранжевые глаза пылали жаром. На вдохе челюсть распахнулась, блеснули бесконечные ряды опаловых зубов. Смертоносное марево магии окутывало её.

— Зора! — крикнул сверху Александр, наполовину свесившись с седла. — Иди со мной!