Я стряхнула снег с шерстяной рубашки с длинными рукавами. Приближалось летнее солнцестояние, температура держалась около нуля — теплее в течение года уже не станет. Почти жара. Идеальные условия для сноуборда.

Сквайр камнем упал с неба. — Я победил, — каркнул он, приземляясь мне на лоб.

— Была ничья, — сказала я, садясь, и он возмущённо вскрикнул.

Я расстегнула кожаные пряжки на специальных крючках, которые мама пришила к моим сапогам, отстегнулась от сноуборда и мотнула головой; кругом разлетелись снежные искры. Много веков назад сноуборд был популярен на Севере, но теперь мало кто решался выйти за защитные стены Коммуны.

Я пыталась объяснить маме, что острые ощущения стоят многочасового подъёма по крутому склону. Только здесь моя голова прояснялась, а мысли успокаивались. Конечно, какой-нибудь лютый медведь мог тебя растерзать. Можно было врезаться в дерево, потерять управление, упасть в овраг или сломать шею при приземлении. Но в этом и был смысл — ты веселилась.

Я тоскливо посмотрела на гору, пока Сквайр порхал рядом.

Может, подняться ещё раз?

Я встала, и живот скрутило от голода — я едва не рухнула на колени. На подъёме я вполне могла потерять сознание, к тому же мне надо было отнести домой лютую лису. Вернусь в другую ночь.

Коммуна зависела от меня — в этом году урожай в теплицах выдался не таким щедрым. Ответственность неизменно давила мне на… Не думай об этом.

Поправив доску, я зашагала по лесу, заставляя бешеное сердце успокоиться и вновь входя в роль охотницы.

Зрение обострилось, слух ловил каждый звук; я сосредоточилась на покое. Поем, когда работа будет сделана. Охота была одновременно странной игрой и способом отрешиться от себя.

Дух сильнее плоти. Пределы существуют, чтобы их испытывать и преодолевать. Бремя долга не становится легче от твоих личных страданий — скорее наоборот. Я научилась жить под постоянным давлением. Гарет научил меня выживать.

Сквайр сложил крылья и кувыркнулся вперёд в воздухе, изображая сальто на сноуборде.

Смеясь над его проделкой, я погналась следом.

РЁВ. Мы оба замерли и посмотрели друг на друга, пока звериный рёв разносился среди клубящегося Тумана и магии. Когда он стих, тишина будто стала ещё глубже. Ни одно лесное животное так не ревёт.

Со стен Коммуны трижды протрубил сигнальный рог. Я как в замедленном сне подняла голову. Сквайр опустился мне на плечо. За тёмно-зелёными верхушками деревьев в небе вспыхнул огонь: чудовище изрыгнуло пламя. Морозный ветер донёс крики.

На Коммуну напали.

Мама и Аврора.

Я бросила доску в снег. Потом вернусь. Туша лисы упала рядом, и я изо всех сил понеслась между деревьями. Сквайр подпрыгивал у меня на плече, забыв, что умеет летать.

РЁВ. Следом раздался ещё один жуткий рык — более высокий, — и второе чудовище изрыгнуло из пасти лёд.

В отличие от вымышленных сказочных чудовищ, эти летели в ночи — и были совершенно настоящими. Наверное, они совершили опаснейшее путешествие из Азота через непроходимый океан Мур.

Драконы.

Один — с серебряной чешуёй и ледяным дыханием, другой — с золотой чешуёй и огненным. На исполинских спинах крепились боевые сёдла, и в каждом восседал Королевский маг Империи Драконис.

Сердце подступило к горлу. Я прибавила ходу, перепрыгивая обледенелые камни. Тонкие нижние ветки хлестали по лицу, и я отмахивалась. Высоко в небе серебристый дракон спикировал, и облако льда накрыло город метелью. На своём печально известном серебряном драконе, Море, восседал Тарантул.

Серая кирпичная стена Коммуны приближалась; я пробежала мимо одинокой розы, цветущей в лесу.

РЁВ.

Второй дракон пронёсся низко, сверкнув золотой чешуёй: Чума. Когда она раскрыла пасть, брюхо раскалилось докрасна, и ярко-алое пламя обдало всё вокруг немыслимым жаром. Она была одним из самых смертоносных чудовищ Антихтона.

На ней верхом сидела высокая, стройная фигура в золотой маске Королевского мага, полностью закрывавшей лицо. За увенчанной короной головой развевался тяжёлый белый меховой плащ.

Снова он.

Верховный принц теперь был недавно коронованным Императором Империи Драконис. Они с Тарантулом летели рядом — каждый верхом на своём королевском драконе. Новый Император уже успел заслужить имя, которое люди произносили шёпотом и со страхом.

Александр Садист.

След его укуса уродовал мне горло.

Над головой полыхнуло. Я ничком рухнула и закричала, уткнувшись в снег. Деревья наверху пылали. Волосы шипели у лица, земля дрожала от драконьего рёва, а я ползла по льду к стене.

Этого не может быть.

В ужасе поднявшись, я ударила ногой по защёлке и, спотыкаясь, ввалилась в Коммуну через ворота. Город покрывал снег по пояс; шесть главных улиц расходились от центральной площади, как спицы колеса, а пять концентрических колец дорог связывали их между собой.