Ходили слухи, что Верховный Император Александр Справедливый лежит при смерти. Его наследник, кронпринц, готовился унаследовать Империю Драконис.

Принц ещё не достиг магической зрелости. Вся сила грозовой магии Королевского мага ему пока не открылась, однако жители Коммуны уже начали со страхом произносить его имя. Слава о его жестокости бежала впереди него.

Верховный принц Александр.

На меня смотрел пятнадцатилетний мальчишка в дорогих мехах, с безупречной осанкой, и в его странных бесцветных глазах вспыхивала магия.

Это он.

Самый первый Император Империи Драконис, могущественный Королевский маг Кризтоф Бесноватый, прославился безумием и необычными переливчатыми глазами, которые унаследовали все его потомки. Его род был известен жестокостью, магической мощью, свирепым нравом и чрезмерной любовью к насилию.

Даже среди скрытной элиты Азота — смертоносных Королевских магов — они считались чудовищами. Почти всё, что жители Вестмира знали об Империи, сводилось к этому.

И вот передо мной стоял принц Александр со знаменитыми императорскими глазами и думал, будто я добровольно отправлюсь с ним — с разжигателем войн, который хотел покорить Вестмир и снова обратить нас всех в рабство. Из-за которого я не ела уже два дня.

Я бросилась на него.

— НЕТ! — крикнула мама, изо всех сил меня удерживая. Я рвалась ещё яростнее, пытаясь выскользнуть из её рук. Я должна спасти от него мир.

— Пожалуйста, я не могу потерять и тебя, — прошептала мама у меня за спиной. Я застыла на полушаге, нацелив окровавленный кинжал на жестокого принца.

Он улыбнулся. — Ах, вы обе… благоговеете перед моим величественным присутствием.

Пальцы свело на рукояти — так отчаянно я боролась с желанием выпотрошить его и содрать с него кожу.

— Не надо, — взмолилась мама, хватая меня за запястье, когда я отвела руку, готовясь метнуть нож. Её пальцы были тёплыми на моей озябшей коже.

Ухмылка Александра исчезла; уголки губ поползли вниз, словно до него наконец начало доходить, что я действительно желаю его смерти.

— Сквайр, — тихо позвала я. — Иди сюда, дорогой. — А потом испепелила принца взглядом.

Сквайр радостно чирикнул, подлетел и устроился у меня на плече.

— Зора Равенал. — Александр склонил голову набок. — Ты принадлежишь мне.

— Я не принадлежу ни одному мужчине.

Мамины пальцы сильнее сжали моё запястье. Я позволила ей оттащить меня назад и встала рядом с ней.

Его ноздри раздулись. — Кто сказал… что я всего лишь мужчина?

Я так сильно закатила глаза, что заболела голова. — Полезай в «железную деву» и сдохни.

Александр отшатнулся, будто от удара.

— Божественный господин, тебе угрожает опасность? — прогремел над Бесплодным лесом низкий голос с акцентом. — Эта соплячка посмела на тебя напасть?

Вокруг Александра сгустились тени, лицо заледенело. — Я невредим, — отрезал он властным тоном.

Мама ахнула и обняла меня за плечи.

Из леса вышел высокий мужчина с короткими волнистыми платиновыми волосами; под чёрной тканью перекатывались тугие мышцы. Верхнюю половину его лица скрывала тонкая платиновая маска — от бровей до середины носа. Он принёс обет Королевских магов и никогда не снимал маску. По точёной челюсти расползалась голубая татуировка паука. Из обоих ушей свисали ряды платиновых колец и тонких цепочек.

Полупрозрачная кожа, бордовые губы и паучья татуировка — вот и весь его облик. Ему было всего двадцать с небольшим, но слава уже бежала впереди него: среди Королевских магов он слыл чудовищем и носил имя существа, вытатуированного на лице.

Тарантул.

Самый грозный в мире маг-убийца только что назвал меня соплячкой. Поговаривали, что по приказу Империи он убил сотни людей, но доказать его причастность к смертям никто не мог. Убийца.

С каждым шагом Тарантула по земле расползался лёд. Воздух наполнил резкий запах магии, вокруг него серебрилось марево — осязаемая аура смерти.

Тарантул впился взглядом в меня. — Ты напрашиваешься на смерть, — процедил он, и я ощетинилась. Пока он меня изучал, серебристое марево вокруг его тела потемнело до ониксового. Тёмная магия. Тучи заслонили солнце, и без того лютый мороз стал ещё крепче.

Дышать было больно, снег повалил с новой силой.

— Шлюшный паук! — завопил Сквайр во всё горло (помогло?).

Александр хмуро повернулся к Тарантулу. — Я держу всё под контролем. Твоя помощь не требуется. Отступи.

Тарантул перевёл взгляд с меня на Александра. — Соплячка пролила твою кровь… Она умрёт. — Ледяной ветер трепал мои волосы, густые хлопья валили с неба, укрывая мир белым. От его плеч, словно дым, поднимались щупальца магии.

Лицо Александра потемнело. — Она тебя не касается. Исполняй приказ. — По поляне пронёсся морозный порыв.

Тишина.