– Это не твоя магия, Леонид, – сказал я. – Ты напитался жизненной силой сверх всякой меры. Ты буквально ею горишь. А дар тени у тебя один, и второго не будет.

– Да не может такого быть! – он даже расстроился.

– Может. Ты видел, как оно уходит в тёмное. Так выходят остатки. Через полчаса после купели ты снова стал прежним.

Он посмотрел на свою ладонь, потом на меня, и я по лицу видел, как надежда в нём отступает неохотно.

– Жаль, – сказал он наконец. – Я уж обрадовался.

– Не стоит об этом переживать, – я хлопнул его по плечу. – Дар у тебя и один хорош. Кстати, как самочувствие?

– Гораздо лучше. Сплю как убитый, ем за двоих. Только вы Елизавете Павловне пока не говорите, барин. А то я ещё пару раз в купель проскочу.

– Зачем, если уже всё в порядке?

Брови у него полезли вверх, и он даже отступил на шаг.

– А как же? Тепло там. Буквально в магии жизни купаешься. Это же подзарядка для долголетия, барин. Вы разве не знали?

– Знал. Только мы купели не для этого держим.

– Зря-зря, – он покачал головой с видом человека, которому жаль чужих упущенных денег. – Я бы за такое десятикратно брал. А вообще, начните вы такое предлагать — к вам все дворяне страны ездить будут. И государь первым. Но пока они об этом не знают, я себе ещё парочку вечеров выкрою.

Он улыбнулся и пошёл себе по коридору. Я же остался стоять с мешком склянок в руке и на секунду задумался. Всю жизнь я считал себя превосходным предпринимателем, строил бизнес в двух мирах и в обоих добивался успеха. А тут маг тени между делом выложил мне схему заработка на миллионы, если не на миллиарды. И это по нынешним меркам, когда тысяча в месяц считается княжеским расходом.

Поднимаясь по лестнице, я всё яснее понимал, что схема мне не подходит.

Так бывает с любым ценным ресурсом, который находит у себя государство. Сперва приезжает комиссия, потом приходит указ, и вот уже ресурсом распоряжаются другие люди, а прежний хозяин получает пенсион и благодарность.

Именно поэтому я не показывал миру Исток и по той же причине не стану делать из купелей товар для долголетия. Такой эффект даже будет разумно отрицать. Пусть меня считают недальновидным, хотя такие дольше живут в своих домах.

***

– Знатно намело за ночь, – сказал Нефёдов сонным голосом, когда мы после завтрака вышли на крыльцо.

Вокруг было белым-бело, и глаза с непривычки стали влажными. Снег лёг за ночь до середины голенища, и мелкий снежок всё ещё сыпал сверху без ветра.

И странно было видеть зелень в этой белизне: мой лес на зиму не засыпал, и с крыльца было видно, как за первой линией сугробов стоят сосны с живой хвоей, а рябина у зимнего круга держит ягоду.

Дорожка к соляной пещере лежала под снегом чистой полосой, потому что земля под ней грела. Теплицы стояли с запотевшими стёклами, и в них травы росли своим чередом, не зная про ноябрь. На всё это ушло немало времени, и сегодня, перед отъездом, мне хотелось ещё немного постоять и посмотреть.

– Дорога не проблема, – сказал я, не отрывая взгляда. – Я всё решил.

– У вас, стало быть, погодный маг имеется, – хмыкнул Нефёдов, кутаясь в шубу. – Я слышал, таких в империи всего трое, и все служат в столице при высших чинах. Облака над праздниками разгоняют, чтобы парад не намочило.

– Такого мага у меня нет.

– А что же тогда? Неужто своего огневика возьмёте? Он же нам всё по пути растопит, слякоть одна выйдет, и повозки в ней завязнут по ось.

– Нет. Данила остаётся здесь. Не хочу оставлять поместье без присмотра. С нами поедет Виктор.

Я подозвал его, и он отошёл от повозок, стряхивая снег с рукавиц.

– Виктор Сокольников, – представился он и коротко поклонился. – Служу Всеволоду Сергеевичу верой и правдой.

Нефёдов перевёл взгляд с него на меня, и по глазам его было ясно, что он уже прикинул, сколько всего нас связывает.

– Вижу, – сказал коллекционер. – Вас, господа, связывает многое. Я в таких вещах ошибаюсь редко, и стесняться тут нечего. Интересно другое: как же вы дорогу расчищать станете, если не огнём и не погодой?

Виктор отвечать не стал и повернулся к дороге, ведущей от ворот, и присел на корточки, положив ладонь на снег.

Земля под белым покрывалом вздохнула, и я почувствовал это раньше, чем увидел: полотно дороги поднялось посередине узким клином, снег на нём разошёлся в обе стороны, сполз в кюветы и лёг там валами. Потом клин опустился, земля выровнялась, и от ворот до поворота лежала дорога, чистая и ровная.

– Замечательно! – Нефёдов не сдержал улыбки и захлопал в ладоши. – Виктор, голубчик, и сил ваших до самого Владимира хватит?

– До Владимира нет, – Виктор поднялся и отряхнул колени. – Но в бурю и в непогоду проход я вам обеспечу. А по хорошей дороге и лошади сами дойдут.

Он отправился к передней повозке, а Нефёдов подошёл ко мне вплотную и сказал тихо, чтобы слышал я один: