Еще одно воспоминание, спустя десятилетия: Ольва впервые прибыла в Некрад. Она умоляла Альфа о помощи, и он без колебаний откликнулся, хотя оборона города зависела от него. Он был почти святым, идеальным благородным рыцарем из рассказов. Настоящим героем. В то время она думала, что Альф повзрослел, несмотря на выпавшие на его долю испытания. Думала, что простое мужество и отважное сердце победили, что он избавился от всякой тяги к насилию из-за ужасного оружия, которое носил.

Теперь она задавалась вопросом, сколько собственных темных побуждений Альфа отразилось в Разрушителе Чар. Может быть, легче отрицать свои собственные невысказанные желания, когда что-то вне тебя дает им голос. Может быть, легче быть хорошим, когда ты борешься с таким явным злом.

Альф никогда бы в этом не признался. Возможно, он никогда этого не понимал. Но теперь она видела, как меч сформировал его.

Они отдыхали в еще одном святилище золотоглазого героя. По крайней мере, здесь не было окон, забитых землей, напоминающих им о том, что они погребены. Ольва понятия не имела, как далеко они забрались и как долго путешествовали, и могла только предполагать, что все смертные среди них голодны и устали. Она, конечно, была — и Альф, наверное, еще больше. Но он первым поднялся, первым взвалил свой рюкзак на плечи и призвал их двигаться дальше. Он немного пошатнулся под его тяжестью и поморщился, когда раны дали о себе знать.

«Альф, — тихо сказала Ольва, — ты должен позволить кому-то другому пойти впереди».

«Я всегда иду впереди».

«Это ты делал, когда был молод. А теперь уже не молод».

«Я в порядке».

«Положи меч и скажи это».

«Это подземелье, Оль. Оно опасно».

«Я опасна», — прорычала она. «Так что послушай меня».

«Из-за них нас убьют».

«Ты научил их сражаться. Научи их и этому».

«Я научил их стоять в строю и не сдаваться при первой же атаке. Это другое дело, Оль. В таком месте, как это, где не знаешь, чего ожидать, сражаешься с тварями, которым даже названия не знаешь, черт возьми.… это не то же самое. Немногие способны на это. Ты не видела, с чем мы сталкивались в те дни». Он покачал головой. «Лаэ, сколько людей старый Лукар Вонд послал в Ямы, когда мы управляли Некрадом?»

«Очень много».

«И сколько вернулось живыми?»

«Очень мало».

«Видишь?»

«И если бы ты отправился туда сейчас, друг мой, ты бы тоже не вернулся». Лаэрлин села по-турецки рядом с Альфом и Ольвой. «Твоя сестра права. Твое место больше не на острие копья».

Альф закрыл глаза. «Мне не следовало устраиваться поудобнее в Эрсфеле. Я просто хотел немного подождать, понимаете? Немного передохнуть по пути на север. Мне следовало продолжать, пока у меня были для этого силы, когда я был моложе вместо того, чтобы...»

«Не глупи!» — резко сказала Ольва. «Ты был полумертвым, когда вернулся в Эрсфель. И ты тогда уже был не молод. Веди себя соответственно возрасту, Альф».

«Блейз позвал меня, Ольва. Никого другого. Меня. Я должен идти».

«А как же мы?»

«Я тут подумал — мы выберемся с этой Дороги, куда бы она нас ни привела, а потом вы отправитесь домой. Ты отведешь Серлис, Джона и Пердию обратно в Эрсфель. Вы будете нужны там, если Железная Рука двинется на север через Малладейл. Лаэ и я пойдем на север. Селемос тоже. Парень пригодится, когда придется пробираться обратно в Некрад.»

«Ты идиот, Альф», — сказала Ольва.

«Почему, на этот раз?»

«Ты всегда выбираешь для себя самый трудный путь, мой друг, — ответила Лаэрлин, — чтобы избавить других от бремени».

Альф почесал щеку крестовиной Разрушителя Чар. «Самый трудный путь — обычно самый правильный».

«В этом случае, по твоему плану, ты пересекаешь Клоуленд с голодным вампиром, и вокруг нет других людей, чтобы его накормить. Так что это глупый план».

«О. Да. Это правда». Альф задумался. «Тогда ты возьмешь Селемоса с собой, когда мы выберемся отсюда, а Лаэ и я пойдем дальше?»

«Как ты можешь так часто получать по голове и не понимать? Ты не был рядом, когда папа заболел, Альф. Он всегда был самым сильным, брал на себя самую тяжелую ношу, пока однажды не смог больше выдержать. И он был моложе тебя, когда умер. Позволь другим помочь».

«У меня есть предложение», — встрял Разрушитель Чар. «Позвольте мне поглотить жизненную силу этих бесполезных детей, и я снова сделаю своего владетеля сильным».

«Заткнись».

«В противном случае, владетель, я предлагаю тебе обучить их основам боя на мечах. Чтобы, когда ты примешь мученическую смерть, у меня был выбор приемлемых заменителей».

«Ладно, ладно. Полагаю, вы все умнее меня. Я покажу им». Альф взглянул на Лаэрлин. «Я в порядке. Это... — он махнул рукой в сторону подземелья, — ... это я знаю. Но если это успокоит вас». Он поднял Разрушитель Чар и, спотыкаясь, перешел на другую сторону комнаты. «Хорошо. Селемос, иди впереди».

«Почему он?» — спросила Серлис.