Они спустились в темноту. Наклонный пандус привел их в темное, гулкое пространство. У Ольвы закружилась голова. Она могла сравнить это только с морской болезнью, потому что ее так же подташнивало. Каменная болезнь глубин.

Альф помог Ольве спуститься по последним ступенькам. Меч давал возможность видеть в темноте, и она продолжала держаться за его руку. «Что это за место, черт возьми?» — пробормотал он. Его голос был искажен, эхо перекрывало его.

«Ты прав, Ламмергейр», — согласился Селемос, его глаза сверкнули, как красные искры в пустоте.

Лаэрлин вызвала свет, и все они увидели странное царство, которое Эрлкинг создал под землей. Они стояли перед тем, что когда-то было стеной огромного замка, теперь глубоко погруженной в землю, потому что над их головами было небо из корней деревьев. Древняя сторожка у ворот походила на череп, вмурованный в могилу, и через отверстие входа они могли видеть стену из утрамбованной земли. Но там был проход — посреди стены находилась деревянная дверь, совершенно неуместная в этой обстановке.

Ольва сжала руку Альфа, ища физической поддержки, даже когда выпустила свою душу, чтобы прикоснуться к силе земли. Она могла чувствовать энергию, но та была искаженной и вялой. То, что она вообще была там, успокаивало, но Ольва догадывалась, что они каким-то образом находятся за пределами естественного творения.

«Прямая Дорога, — эхом отозвалась Лаэрлин, — но непохожая на известные мне наземные маршруты. Немного напоминает Ямы Некрада».

Альф направил Разрушитель Чар на ворота. «Это работа смертных, а не эльфов. И эта дорога вся кривая». Альф отпустил руку Ольвы. Он и Лаэрлин осмотрели ворота. «Нет, знаешь, на что это похоже, Лаэ? Помнишь, как мы исследовали руины возле Минар Кула?»

«Это было до того, как я познакомилась с тобой, Альфрик. Ты был там с Гунданом».

«Нет, нет. Мы все были там, клянусь».

«Я посещала Минар Кул, когда он был процветающим городом пятьсот лет назад», — удыбнулась Лаэрлин. «Но не после. В моей душе и так достаточно печали».

С мечом в руке Альф направился к деревянной двери.

«Нам нужно заблокировать вход!» — крикнула Серлис. «Железная Рука не может быть далеко от нас».

«Да, да», — пробормотал Альф. Он вернулся и осмотрел темный склон, ведущий к Дому Рейнджеров наверху, затем вонзил Разрушитель Чар в потолок тоннеля. «Давай, силовой взрыв», — пробормотал он, потрясая мечом.

«Я должен питаться, владетель, прежде чем снова стану сильным».

В течение двадцати лет Альф был хранителем Ям Некрада. Он имел больше опыта в перемещении по подземельям и подземным руинам, чем любой смертный, человек или дварф, когда-либо живший, поэтому вполне естественно, что он взял на себя руководство в первой части их подземного путешествия. Действительно, там, внизу, он ожил, усталость и возраст растаяли, когда к нему вернулись старые привычки. Он и принцесса обратились к опыту Девяти, два опытных искателя приключений, углубляющихся в неизведанный лабиринт.

Ольва видела, как Альф становился счастливее с годами. Видела его веселым и довольным, видела, как он смеялся. Но она никогда не видела его таким живым.

Он держал меч у себя под рукой. Каким бы ярким ни был волшебный свет Лаэрлин, темнота не рассеивалась. Время от времени он хмурился, и его губы беззвучно шевелились — телепатическая связь с клинком.

Именно Альф выбил деревянную дверь. За ней оказался искореженный коридор, каменные плиты перекосились, его размеры были гротескно нарушены. Из бойниц в стенах сыпалась грязь, а большинство дверей были завалены утрамбованной землей. Альф повел их дальше. Выбор маршрутов был редким, а Лаэрлин предостерегала от схода с пути Прямой Дороги. «Мы уже прошли много лиг по земле наверху. Другие дороги пересекаются с мирским царством, но я полагаю, что мы должны пройти всю эту Дорогу, прежде чем снова увидим звезды».

Но Альфу не нравилась сама Дорога. Путь был широким, но слишком широким на его вкус. «Если бы у тебя был твой лук, Лаэ, тогда, возможно, я бы рискнул. Но нас так мало, что я хочу, чтобы нас прикрывала надежная стена».

Поэтому Альф нашел маршрут, параллельный главной Дороге, как будто эта тропа была зверем, за которым они должны были следовать через архитектурный подлесок. Он передвигались практически ползком, извиваясь, корчась и тащась по недрам земли. Альф и Лаэ шли впереди группы, а Ольва и Селемос замыкали ее. Вампир видел в темноте почти так же хорошо, как Альф, и время, проведенное им на улицах Некрада, пригодилось ему. Он с готовностью помогал Джону и Пердии преодолевать самые опасные участки, а их было много — винтовые лестницы, уходящие в невозможные колодцы, крутые скалы, ведущие к естественным пещерам, темное подземное озеро, через которое им пришлось перебираться вброд, а оно было Джону по грудь.