Снова изумленный вздох. Подмигнула Ари. Он один знал, что за этим последует. Я просто направила кончик хлыста вперед - на самом деле он мне был не нужен, но что не сделаешь ради внешнего эффекта - слегка коснулась противника и все увидели, как по натянутом огненному хлысту пробежала водяная лента.

Я вытянула всю воду из мага, весь его магический резерв. Ага, полностью. Няма-няма. И теперь мне ничего не мешало расправиться с обидчиком. В полнейшей тишине, кстати. Нет-нет, никаких травм. Но продолжим.

Щелк.

И хлыст срывает с него кольцо.

Щелк.

Родовую цепь. Жилет. Рукав рубашки. Второй рукав.

Интересно, когда он остановит меня? Убежать то не мог. Сопротивляться тоже нечем. Что ж, я терпеливая. Начинаю отрывать по пуговице. Сларш - да кажется все - вздрагивает при каждом щелчке. И его нервы не выдерживают. В тот момент, когда рубашка распахивается, он поднимает обе руки. Я тут же убираю хлыст, разворачиваюсь и молча ухожу в сопровождении друзей.

Над дворцом восходит солнце.

Тень сидел в своем кабинете и пытался работать. Пытался - верное слово. Перед его глазами были не документы, а изящная фигурка с разноцветными волосами и огненным хлыстом.

Ну почему она постоянно попадает в переделки! Хотя спору нет, настолько эффектно расправиться с противником и показать свою силу не каждый способен. И этому магу всего четыре цикла, можно сказать! Что же будет дальше? Рональд говорил, что девочка явно интересуется правовыми аспектами и она действительно может стать весомой единицей в его подразделении. Вот только хочет ли он? С ней слишком много проблем. Начиная с её поведения - прежде всего, её поведения - заканчивая тем, что его племянник так и не оставил мысли жениться на ней. Даже потащился сегодня смотреть на дуэль.

А еще…

Глядя на ее распущенные волосы и раскрасневшиеся щеки, он не мог не думать о той ночи… Но это было безумие. Которое не должно повториться. Тень нахмурился, и снова сосредоточился на работе.

20.

Эффект от дуэли был довольно странным.

Теперь большая часть придворных меня избегала. Девушки брезгливо морщились, когда меня видели, и отходили в сторону. Мужчины  смотрели плотоядно и зло, но познакомиться не пытались. Я бесилась. Рон и Ари недовольно поджимали губы. Фарн смеялся.

- Ну наконец-то всем есть чем заняться! Ты у меня событие года!

- Они ведут себя хуже малолеток в Академии - буркнула я.

Как ни странно, поведение придворных и всякие слухи только раззадорили меня. Я уже готовилась совершить следующий ход. До бала как раз оставалась два дня и я всё успевала.

По долгу службы парни пропадали в бальном зале, следя за украшением и подготовкой - и я вместе с ними. Зал поражал воображение. Он находился в главной башне на головокружительной высоте, вмещал в себя порядка пяти тысяч человек и был похож на белоснежную пещеру без части крыши, зато подвешенную в воздухе на высоте ста метров. Ари помогал установить воздушную защиту

- Каждый раз приходится укреплять. - ворчал он. - Пьяная публика так и норовит навалиться на барьер и совершить последний полет.

Фарн занимался, конечно, фейерверками, а Рон, наравне с главными дознавателями, - проверкой слуг. Я же бродила по залу и смотрела, как крепятся гигантские огненные цветы на потолок, как маги воды организовывают сверкающие водопады вместо дверей и штор в ложах. Посреди возникали нетающие ледяные скульптуры, летающие столы с хрустальными бокалами, движущиеся картины. Хорошо что я видела все это прямо сейчас: когда здесь будет публика, я вряд ли смогу все рассмотреть.

Праздник был посвящен рождению Стихий из Хаоса. И был самым главным в Империи, не считая дня рождения Императора. В том или ином виде история рождения стихий проигрывалась во время каждого бала. На этот раз - воздушными гимнастами. Они репетировали каждый день и я с удовольствием смотрела эти репетиции частями. Тут и нашел меня Эль

- Нам надо поговорить. Пойдем.

- Куда? Мы спокойно можем разговаривать здесь. Все заняты своими делами.

Эль, тем не менее, увлек меня в сторону одной из лож. Ари заметил это и вопросительно посмотрел на меня. Я покачала головой - не надо помогать, от разговора никому еще не становилось плохо.

- Ты должна прекратить влезать во всякие истории.

- Мммм? - я была в недоумении

- Я не позволю…

- Позволишь? А почему ты мне должен что - то позволять?

- Анна, не начинай. С тобой ведь никто не хочет уже общаться из-за твоего поведения!

- И ты думаешь я не привыкла к этому? Или меня это как-то задевает? На самом деле, что мне неприятно - это когда знакомые тебе люди делают вид что вы вовсе незнакомы.

- Ты про кого?

- Про тебя вообще - то. 

- Здесь не принято… Расцеловываться при встрече.

- Ага, зато принято приставать, как к продажной девке.

- Так этот маг…

- Ну да. Или ты серьезно считаешь, что я пошла бы на дуэль из-за того, что мне наступили на ногу?