Второй раз в жизни Нина оказалась под землёй, и теперь она отчётливо понимала, что её поиски любви неземной закончились. Пусть она ещё недостаточно хорошо знает Селвина, может быть, он ещё разочаруется в ней спустя время, на её беду, но одно стало ясно, что без него ей жить не хочется. Произошедшее разбило все её нажитые страхи, поселило уверенность в выбранном мужчине и только с ним она пойдёт дальше по жизненному пути. Для него она создаст уют и место, где он будет отдыхать, набираться сил; его она будет беречь, помогать; ему она родит и доверит детишек.

Нина стояла, облокотившись на косяк, и наблюдала, как мужчина с удивлением пытается двигать рукой, которая ещё с утра доставляла столько страданий. Наблюдала, как он хватает с блюда кусочки холодного мяса, макает их в соус, и почти не жуя, торопливо глотает. В соседней комнате Фарм пытается втолковать кому-то, что крулю необходим отдых, а Сэл прислушивается и кричит:

- Пусть пройдёт!

В гостиную заходит незнакомый ропак, он приветствует круля, видит Нину и здоровается с ней.

Сэл резко разворачивается, смотрит на неё. Она закутана в странное длинное платье с поясом, румяная, уютная и как будто помолодевшая. Такая родная, близкая, и он тянется к ней, забывая о вошедшем госте. Нина стоит в тапочках-носочках и кажется совсем маленькой рядом с ним. Тяжёлый вздох вырывается у неё, прогоняя все мечты.

- Что, что случилось? - тут же реагирует он, - скажи!

- Я маленькая, - пожаловалась она.

- Разве это плохо? - удивляется он. - Мне нравится.

Нина прижимается к нему, и они оба замирают, обнявшись, пока покашливание не подсказывает им, что они не одни.

- Круль Селвин, сбор назначен на завтра. Народ в столице волнуется, решили не затягивать с голосованием. Так как подобная ситуация сложилась впервые, то вам рекомендовано заранее подобрать себе помощников. Пока другие крули здесь, вам ничто не грозит, но как только они уедут, вас должны окружать доверенные ропаки.

- Вы говорите так, как будто выбор имперо уже известен.

- Он известен, круль Селвин, поэтому я здесь. Хотелось бы мне пожелать вам приятного отдыха, но времени у вас нет. Слишком много дел.

Ропак склонил голову и вышел.

- Селвин, тебя выберут имперо? - переспросила Нина, хотя уже всё поняла.

- Похоже, что так, - растерянно произнёс он, а потом ухватил леди и усадил рядом с собой на диван, прижимая её к себе, - мы наконец-то на "ты"?

Нина кивнула, смущаясь его искренней радости. Ледяные редко к кому обращались на "вы", в то время как в королевстве, наоборот, редко кому позволялось говорить "ты". И если оно звучало среди близких людей, то означало полное безоговорочное доверие.

- Всё слишком быстро, - покачала головой леди, возвращаясь к теме о выборах.

- Я ведь могу отказаться, - встревожился он и склонился так, чтобы видеть лицо любимой.

Нина задумалась.

- Очень большой и сильный род у Варина, я боюсь за тебя, - призналась она.

- Риск есть всегда и во всём, - пожал плечами круль. - Рискованно идти на охоту, работать сборщиком в пещерах, путешествовать по вашему королевству. Я даже знаю случаи, когда умирали, сидя за столом, давясь косточкой.

- Это всё так, - вынужденно согласилась Нина, - но... впрочем, какая разница, главное с тобой! Сэл, чтобы ты не решил, я с тобой, - и прижалась к нему крепче, чтобы быть единым целым.

- Спасибо. Я побуду имперо недолгое время, только налажу всё и передам кому-нибудь дела, - постарался оправдаться Сэл, но в ответ получил только тихий вздох.

Нина не стала ничего говорить из того, что крутилось по этому поводу в голове. Пусть думает, что он временно, сейчас главное – выжить.

- Селвин, у тебя есть, кого пригласить сюда, чтобы тебе помогали?

- Да, братья помогут, ещё в моём роду есть отличные ропаки. Муж сестры, дядьки, да ещё в присоединившихся ко мне родах в результате объединения семей есть деятельные и честные ропаки.

- Это замечательно. Сэл, это просто здорово! А есть ли у тебя тот, кто поможет разобраться с преступлениями?

- Нина, ты видела, кто убил сына имперо? Я у тебя не спрашивал, был рад, что ты жива, но хорошо бы знать, кто нам опасен.

- Юный Варин, - сразу произнесла она.

- Признанный наследник Варина-третьего, красавчика? - удивился круль. - Но он же очень молод! Чуть старше Диди!

- И, тем не менее, это он. Да, у него ещё помощник, очень крупного телосложения, зовут его Бун. Наше счастье с Мируной, что он глуповат и "не убивает женщин". Мне его даже жаль, что он попал под дурное влияние этого мальчишки Варина.

- Хм, я плохо знаю, что у них происходит в семье, но то, что они не соблюдают традиции и называют наследниками не только старших сыновей от признанной женщины, похоже, сыграло свою роль.

- Да? Мне показалось, что юный Варин – как раз старший сын.