Это было и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что означало, что эти парни, вероятно, были мелкими сошками. Плохо, потому что это означало, что мой сигл Сбоя бесполезен. Я разработал его, чтобы саботировать силовые сиглы противника, и в битвах на прошлой неделе он был моим козырем. Но против врага, не имеющего собственных сиглов, он ничего не мог сделать... да и моя способность видеть эссенцию тоже не принесет мне пользы.

Четверо парней перешли дорогу и остановились у подножия поросшего травой склона, недостаточно близко, чтобы представлять угрозу. Они уставились на меня. Я уставился на них в ответ.

"Как дэйла?" - крикнул один из парней.

"Хорошо", - осторожно ответил я.

"Корашо?"

Я издал какой-то неопределенный звук.

Последовала пауза. Дождь лил как из ведра.

"Прикурли?" - спросил парень.

"Что?"- спросил я. Живя в моей части Лондона, привыкаешь к странному произношению, но у этого парня был такой сильный акцент, что даже я не мог его разобрать.

"При-курить?"

Я покачал головой. Парень разочарованно хмыкнул.

Никто из остальных троих не двинулся с места. Все их поведение было на удивление дружелюбным. Они вели себя так, словно пришли сюда не для того, чтобы...

Подождите. У меня промелькнуло подозрение. Почему они вели себя дружелюбно?

Я оглянулся.

Парень позади уже бросился на меня, и я отскочил в сторону как раз вовремя. Его вытянутые руки вцепились в мою флисовую куртку, лишив равновесия, прежде чем он по инерции полетел вниз по склону. Я обернулся и увидел, что парень, который поддерживал со мной разговор, сократил дистанцию; я вытянул левую руку и послал эссенцию, пронзившую мои мышцы, в сигл на указательном пальце. Сигл вспыхнул конусом яркого бело-голубого света, и на долю секунды ночь превратилась в день. Парень и тот, кто был рядом с ним, вскрикнули, схватившись за глаза. Я запустил свой сигл-хлопок и послал ему в голову две мощные струи воздуха; ослепленный и потерявший равновесие, он полетел кубарем.

Я почувствовал вспышку удовлетворения, когда увидел, как он покатился вниз по склону, но, когда огляделся, она быстро угасла. Этих парней было больше, чем я предполагал. Пятеро, шестеро...

Темные фигуры сомкнулись вокруг. Я сделал быстрый выпад и ударил одного из них своим сиглом-хлопком; он отшатнулся, прикрывая голову, но прежде чем я успел воспользоваться своим преимуществом, мне пришлось развернуться, чтобы встретиться лицом к лицу с парнем, который подкрадывался ко мне сзади. Он отступил, но теперь меня окружили. Я попятился к дереву, стараясь, чтобы им было немного труднее подобраться ко мне сзади. Круг сомкнулся; смаргивая капли дождя, мне, наконец, удалось их сосчитать. Семеро.

Я стоял, прислонившись спиной к дереву, а дождь все еще лил как из ведра. Парни окружили меня, они были достаточно уверены в себе, чтобы принять бой, но достаточно осторожны, чтобы не оказаться первыми. Порыв холодного ветра проник сквозь одежду. Страх и адреналин захлестнули меня, обостряя чувства. Все пошло наперекосяк, и могло стать намного, намного хуже. В глубине души какая-то часть меня, не веря, думала: и все это за 700 фунтов?

Один из парней что-то крикнул мне, за ним другой. Я не обращал внимания на их слова, не желая, чтобы они увидели, как я напуган. Вместо этого я сосредоточился, не позволяя себе думать ни о чем, кроме как о следующих нескольких секундах. Все мое внимание было сконцентрировано на том, кто двинется первым. Они нападут слева или справа?

Тот, что слева, выкрикнул оскорбление. Я слегка повернулся к нему, но не сводил глаз со второго парня справа от меня. В банде всегда есть кто-то, кто немного злее и агрессивнее остальных, и я наблюдал за ним краем глаза, притворяясь, что не вижу...

Он бросился на меня.

Я активировал свой сигл-вспышку. Ярчайший свет ослепил его и еще двоих, заставив отшатнуться. Один парень зашел с другой стороны; я ударил его по лицу и повалил на мокрую траву. Оглядевшись, я почувствовал искру надежды - все отступали. Постойте, я вижу только шестерых; разве не было...?

Чьи-то руки схватили меня сзади.

Я отчаянно сопротивлялся, но парень, стоявший сзади, был крупнее и оторвал меня от земли, оставив ноги болтаться в воздухе. Остальные бросились ко мне; я ударил одного ногой и попал в одного, затем они накинулись на меня. Кулаки врезались в плечи, грудь, бока; один угодил мне в голову, отозвавшись болью в шее.

Я извивался и отбивался. Удар пришелся мне в живот, заставив задохнуться; парень, стоявший сзади, потянул меня вниз, пытаясь повалить на землю, и меня пронзил ужас. Мои ноги коснулись травы, что дало мне мгновенный рычаг.

Охваченный паникой, я высвободил руку и ударил парня локтем в бок; послышался треск, вздох, и его хватка ослабла. Удары сыпались градом; мне удалось поднять руки достаточно высоко, чтобы принять большую часть ударов на предплечья и запястья, затем я крепко зажмурился, снова и снова запуская свой сигл-вспышку.

Раздались крики и проклятия, и на мгновение удары прекратились. Я открыл глаза, увидел просвет в толпе и бросился вперед.