Я вышел через задворки и обогнул северную сторону Вест-Хэм парка. По ту сторону ограды высились каштановые деревья, на голых ветвях которых начинали прорастать первые бледно-зеленые побеги. Городская лиса, застигнутая врасплох при переходе дороги, махнула хвостом и исчезла между двумя машинами.

Мне всегда нравился ночной Лондон. Шум и суета дня стихают, и в тишине можно ощутить присутствие города. У него есть своя природа, что-то вроде собственной эссенции - древнего, многослойного и сложного сооружения, созданного человеком на поверхности тысячелетней земли. Поколение за поколением сменяют друг друга люди, а растения и животные старой Британии живут с ними бок о бок. Он аккуратный и хаотичный, древний и обширный, и это мой дом.

Я миновал Таннер-Пойнт и свернул на Леттсом-Уок - небольшой пешеходный переход, проходящий вдоль железнодорожных путей, соединяющих Плейстоу с Аптон-Парком. На протяжении нескольких сотен футов он идет прямо, как стрела, а в конце сворачивает за пределы видимости. Впереди белые краны и полуразрушенные башни стройплощадки Плейстоу упирались в ночное небо, красные точки поблескивали в темноте. С другой стороны стены послышался грохот приближающегося поезда.

Позади меня послышались мягкие шаги.

Я резко обернулся, внезапно насторожившись. Плейстоу - не самый опасный район, но и не совсем безопасный, и мне уже приходилось сталкиваться с грабителями...

Но грабителей не было. Или кого-то еще. Аллея тянулась вдаль, четко освещенная уличными фонарями. Пустая.

Нахмурившись, я огляделся.

Поезд метро прогрохотал по другую сторону стены, его шум эхом отдавался от домов. К тому времени как он проехал мимо и скрылся вдали, дребезжа и громыхая, звуки шагов давно стихли. Я снова двинулся в путь, оглядываясь на безмолвные здания.

В конце Леттсом-Уок есть пешеходный мост - клетка из металла и кирпича, соединяющая пешеходные дорожки по обе стороны от железнодорожных путей. Я поднялся по лестнице, размышляя, не был ли я сегодня слишком нервным. В полумиле к востоку в темноте блеснули красные задние фонари поезда, въехавшего в Аптон-парк. Провода над путями гудели и лязгали, все еще вибрируя от движения поезда. Я дошел до верхней ступеньки и повернулся, чтобы перейти дорогу.

В дальнем конце стояла девушка.

Я остановился, ощущая то же странное ощущение, что и утром. Ровная часть моста имеет длину сорок футов от края до края, и девушка стояла на верхней ступеньке, держась одной рукой за перила. Она не переходила, а просто стояла там.

Большинство фонарей на мосту перегорело, и лицо девушки оставалось в тени. Я не мог разобрать ее черты, но она выглядела молодо. Она никак не отреагировала на мой пристальный взгляд, и что-то в ее неподвижности вызвало во мне тревогу. Что происходит?

Я не шевелился. Она тоже.

Я встряхнулся и двинулся вперед, а вместе со мной двинулась и девушка. Когда мы приблизились, я увидел, что она молода, лет шестнадцати или около того, маленькая и легкая. У нее была светлая кожа и тонкие черты лица, голову покрывала меховая шапка, а сама облачена в элегантное длинное пальто с поясом. Но главное, что я заметил, - это то, что она наблюдала за мной с каким-то любопытным, ожидающим взглядом.

Я прошел мимо, не замедляя шага. Когда мы проходили мимо друг друга, я услышал, как она прошептала с иронией в голосе: "Лучше стань сильнее".

Я остановился как вкопанный. Обернувшись, увидел, что девушка все еще уходит. Она не оглянулась, и пока я смотрел ей вслед, дошла до другой стороны моста и скрылась за ступенями, по которым я только что поднялся. Ее шаги гулко отдавались, но их эхо затихало.

Я продолжал смотреть. Что она имела в виду…?

К черту все это. Я побежал за ней.

Я добежал до конца моста и остановился. Девушки на лестнице не было. Я пробежался еще немного вниз и перегнулся через перила. Отсюда, с середины лестницы, мне открывался вид на Леттсом-Уок на протяжении более ста футов в обоих направлениях.

Пусто.

Я уставился вниз на голый бетон. Куда она ушла?

На другой стороне улицы стояли дома и машины, а также несколько живых изгородей, достаточно высоких, чтобы спрятать молодую девушку. Но она пропала из виду меньше чем на десять секунд. Она не могла двигаться так быстро.

Возможно ли это?

Я продолжал оглядываться по сторонам, но ничего не двигалось. Наконец, отступив, пересек мост в третий раз и спустился по ступенькам на противоположной стороне. Дальше дорога вела к Плейстоу-роуд и к дому. Остаток обратного пути я продолжал оглядываться через плечо, но больше ничего не увидел.

ГЛАВА 2

На следующее утро машины не было.

Я покормил Хоббса, выпустил его на улицу и позавтракал, поглядывая в окно. Никаких черных минивэнов. Никаких загадочных шестнадцатилетних девочек тоже.