Мне не нравится думать о своей матери. Когда я был младше, то сочинял истории о ней, придумывал всевозможные причины, почему она могла уйти и почему никогда не выходила на связь. Но по мере того, как проходил год за годом, а я ничего не слышал ни от нее, ни от кого-либо еще, эти мысли наводили на меня все большую тоску. Когда я спрашивал отца о ней, он замолкал. За эти годы он кое-что проговорился, но не очень много. Хотя, если подумать, он упоминал, что она из богатой семьи.

Когда мне исполнилось тринадцать, все это начало меня раздражать, и я начал приставать к отцу по этому поводу, пытаясь заставить его рассказать мне, что произошло. Вероятно, в конце концов я бы его доконал, но как раз в это время он исчез, и у меня вдруг появились куда более насущные проблемы. Моя мать стала еще одной неразгаданной тайной, которую я убрал в коробку, задвинул на задворки сознания и забыл о ней.

До сих пор.

"Знаешь, ты не такой, как я ожидала", - сказала мне Люселла.

"А чего ты ожидала?"

"Наверное, кого-то более похожего на меня", - пожав плечами, ответила она. "Я тоже росла вне семьи, но, по крайней мере, моя мать брала меня с собой в гости. Но, похоже, ты вообще не общался с ними. Думаю, что половина Эшфордов даже не знает о твоем существовании".

"Поэтому ты пришла сюда сегодня?"- спросил я. "Ты думала, я знаю кого-то из этих людей из дома Эшфордов?"

"Что-то вроде того", - ответила Люселла, болтая ногами.

"Да, извини". Я не мог не почувствовать легкого разочарования. Несмотря на то что все было так странно, я понял, что не хочу, чтобы этот разговор заканчивался. "Хотя..."

Люселла смотрела мимо меня.

"Хм... Я знаю, что я не тот, за кого ты меня принимала, но… было бы очень здорово поговорить с кем-нибудь о друкрафте и прочем".

Люселла моргнула и посмотрела на меня. "Что?"

"Эм..."

"О, ты подумал, что я собираюсь уходить?"- спросила Люселла. "Нет. Вообще-то, я думаю, что собираюсь тебе помочь".

Это застало меня врасплох. "Что?"

"Я имею в виду, что ты не тот, кем я тебя представляла, но мы все равно можем помочь друг другу". Она многозначительно обвела взглядом комнату. "И я имею в виду, что тебе это явно нужно".

"У меня все в порядке", - защищаясь, ответил я.

Люселла приподняла брови.

"Какого рода помощь?" - спросил я после паузы.

"Лучшее место для жизни, немного денег на расходы и все такое". Люселла окинула меня критическим взглядом. "Может быть, немного привести тебя в порядок".

"Эй", - возразил я.

"К тому же, мы могли бы научить тебя друкрафту".

"Что? Как?"

"Так же, как учатся все", - пожала плечами Люселла. "Репетиторы и школы друкрафта".

Я внезапно насторожился. "А есть школы друкрафта?"

Люселла рассмеялась. "Это привлекло твое внимание. Да, есть школы друкрафта. Я имею в виду, что в основном это обычные частные школы, но у них есть курсы друкрафта. Я училась в Королевском колледже Лондона - туда ходят все из дома Эшфордов. Очевидно, ты уже немного староват для этого, но всегда есть университет. Ты не пойдешь в Кентербери или Оксбридж, но мы, возможно, сможем устроить тебя в Максвелл, Куин Элизабет или еще куда-нибудь".

У меня голова шла кругом: все это было слишком сложно воспринять. Время от времени я просматривал университетские брошюры, но никогда всерьез не думал о поступлении. Но университет, в котором преподают друкрафт... Возможность изучать его столько, сколько захочу, без необходимости изо дня в день зарабатывать на жизнь...

Это было заманчиво. Слишком заманчиво. Я посмотрел на Люселлу с внезапным подозрением. "Зачем ты это делаешь?"

"Наверное, мне жаль тебя", - пожала она плечами. "Но, возможно, мне понадобится, чтобы ты кое-что сделал".

"Что именно?"

"У Дома Эшфордов есть некоторые... проблемы", - заявила Люселла. "Скажем, вопросы наследования. Дело в том, что у нас скоро могут возникнуть некоторые проблемы, и когда они возникнут, было бы полезно иметь кого-то, связанного с Домом, кто не находится в Доме. Кто-то, на кого я могу положиться. Ты понимаешь?"

Я посмотрел на Люселлу. Ее голос звучал непринужденно, но то, как она смотрела на меня, таковым не являлось. "А это не повлечет за собой ничего противозаконного?"

"Тебя это беспокоит?"- спросила она.

"Зависит от того, что это такое", - медленно произнес я. Я уже начал задумываться, во что ввязываюсь.

"Хочешь быть свободным - не следуй правилам", - беспечно улыбнулась Люселла. "Есть вещи более могущественные, чем дом Эшфордов".

Что-то в этих последних словах заставило меня резко поднять взгляд. Люселла не смотрела на меня, но на мгновение у меня возникло ощущение, что за мной наблюдают.

Это ощущение мгновенно прошло, но осталось чувство тревоги. Я встал и повернулся к окну: за окном темнело небо. На вишневом дереве сидела ворона и смотрела на меня сквозь стекло черными глазками-бусинками. Я задернул штору и повернулся к Люселле.

Минутная пауза позволила мне собраться с мыслями. Тихий голосок подсказывал мне, что нужно согласиться, что это мой большой шанс. Против этого была осторожность. Я не знал, на что соглашаюсь, но что-то подсказывало мне, что это может быть что-то, от чего я не смогу легко отказаться.