В поезде я уставился на рекламу. Между плакатами витаминных добавок ("Устали чувствовать себя усталыми?") и кредитных компаний ("Узнайте свой кредитный рейтинг сегодня!") был плакат, посвященный лондонскому университету. "ЗАНИМАЙТЕСЬ ЛЮБИМЫМ ДЕЛОМ", - было написано большими белыми буквами над фотографией трех студентов разных национальностей, которые с блаженным выражением лица смотрели на горизонт. В правом нижнем углу объявления мелким шрифтом было написано "Финансирование".

Я сошел в Плейстоу и пошел в паб.

***

Выбранное мной место называется "Адмирал Нельсон", и это заведение в стиле "старик и его собака". Это квадратное здание недалеко от Плейстоу-роуд, с окнами на трех стенах, из которых пробивается рассеянный свет в просторную комнату с выцветшим ковром и разбросанными столами и стульями. Люди, которые приходят, - это смесь старого Ист-Энда, нового поколения, выросшего здесь, горстки восточноевропейцев и, да, старика с большим неряшливым эрдельтерьером, который лежит у его ног и поводит ушами на тех, кто подходит к бару.

Мы с друзьями встречаемся в "Нельсоне" с тех пор, как стали достаточно взрослыми, чтобы притворяться взрослыми, и теперь ходим туда каждую среду, а иногда и в пятницу или субботу, иногда чтобы поиграть в игры, но обычно просто поговорить. За прошедшие годы наша группа изменилась, к ней присоединились новые люди, а другие ушли, но ядро осталось практически прежним. Это Колин, умный и практичный, который всегда лучше всех учился в школе; Феликс, высокий, с всклокоченной бородкой и циничной жилкой; Киран, толстый, щедрый и жизнерадостный; и Габриэль, который младше нас на несколько месяцев и который, кажется, постоянно переживает какой-то личный кризис. Мы познакомились в средней школе и выросли вместе. Иногда приходят подружки Киран или Колина, но сегодня были только мы.

"А-а-а", - сказал Габриэль, по крайней мере, в пятый раз. "Я не знаю, что делать".

"Брось ее", - ответил Колин.

"Я не могу просто бросить ее".

"Брось ее и скажи, что она шлюха", - предложил Феликс.

"Я не могу этого сделать!"

"Ну, если ты слишком труслив, чтобы бросить ее самому", - предложил Колин, - "сказать ей, что она шлюха, - это сделать то же самое".

"Да ладно вам, ребята", - простонал Габриэль. "Я серьезно".

У Габриэля всегда какие-то проблемы; когда мы были младше, это были либо школа, либо родители, либо девушки, но сейчас это всегда девушки. Все его отношения, кроме одних, были ужасными катастрофами, и к этому моменту, я думаю, все мы решили, что у него просто какой-то талант к этому. Это всегда происходит одинаково: когда отношения начинаются, он взволнован, через несколько недель он выглядит напряженным, а потом однажды я захожу в "Нельсон" и застаю его объясняющим Кирану, что девушка пыталась зарезать его, поджечь его дом или что-то в этом роде.

"Это не та ли самая, которая бросила тебя две недели назад?"- спросил я.

"Она ждала меня перед домом в пятницу вечером", - объяснил Габриэль.

"И что?"

"Ну, ты знаешь. Если девушка ждет тебя у твоего дома, значит..."

Я ждал, пока Габриэль закончит.

"Ты знаешь", - сказал Габриэль.

"Я не знаю".

"Это значит, что она хочет обжиматься с ним", - сказал Феликс.

"Нет, не значит", - сказал я.

"Отчасти да", - вклинился Киран.

"Ой, да ладно", - возразил я. "Ты хочешь сказать, что любая случайная девушка, которую ты встретишь возле своего дома..."

"После наступления темноты в пятницу вечером", - добавил Феликс.

"Какое это имеет значение?"

"Это имеет значение", - кивнул Киран.

"Ладно, ладно", - сказал Феликс. "Есть простой способ уладить это, хорошо?" Он повернулся к Габриэлю. "Так ты в конце концов обжимался с ней или нет?"

Габриэль выглядел смущенным. "Ну..."

"Видишь?"- самодовольно сказал Феликс.

"Только потому, что она стоит на улице..." - раздраженно начал я.

"Я думаю, Феликс хочет сказать, - перебил Колин, - что здесь есть определенный контекст. Она не какая-то случайная девушка на улице".

"И ты должен сделать шаг", - добавил Габриэль. "Или она решит, что ты слабак".

"Что?"- спросил Феликс, ухмыляясь мне. "Ты думал, она пришла просто поболтать?"

Я закатил глаза.

Феликс попытался взъерошить мне волосы, но я увернулся. "Он такой милый", - фыркнул Феликс остальным сидящим за столом.

"Да отвали ты".

"Значит, я не должен был впускать ее, да?"- спросил Габриэль.

"Я знаю, почему ты ее впустил", - хмыкнул Колин.

"Так что же мне делать?"

Спор шел то в одну, то в другую сторону, разделяясь примерно пополам между тем, чтобы дать Габриэлю серьезный совет, и тем, чтобы посмеяться над ним. Нам всем нравится Габриэль, но даже Киран, милый до невозможности, уже давно понял, что причина проблем Габриэля - сам Габриэль. И все же, он наш друг.

Через некоторое время группа разделилась: Феликс, Киран и Габриэль продолжили спор, а мы с Колином откинулись на спинку скамьи.. В пабе стало появляться все больше людей, хотя до полного заполнения было еще далеко. Я все еще был на второй пинте - я могу позволить себе ходить в паб, но только до тех пор, пока не пью много.

"С тобой все в порядке?"- спросил Колин. "Ты какой-то молчаливый".