Со скованными руками и тяжелым железным ошейником шпиона вывели в центр базилики. Стражники удерживали его за гибкие шесты, вставленные в пазы ошейника. Когда они предстали перед Валлеком и Равенной и предатель отказался склонить колени, стражи надавили на шесты, заставив орка со стоном рухнуть на камни.

Валлек оскалился, обнажая клыки. Он узнал этого орка. Берсерк. Один из его самых доверенных воинов.

Хотя ему пришлось вспоминать имя воина — Бирк Широкоплечий, самец ничем особенным на службе не отличился, — осознание того, что виновником стал кто-то из его элиты, ударило больно. Он мог бы понять и даже ожидать предательства от честолюбивого паладина или недовольного орка, решившего подзаработать.

Но собственный берсерк?

Непростительно.

Если он не может доверить охрану себя и своей пары лучшим воинам, то кому тогда верить?

Эта мысль вызвала тошноту. В тот миг он ненавидел этого орка. За измену. За то, что подставил Равенну. За подорванное доверие. Теперь каждого воина — от ветерана до новобранца — придется проверять заново. Шпионы никогда не действуют в одиночку: они свиваются клубком, как змеи, грея друг друга в тени.

Один-единственный орк сделал весь город небезопасным для короля и его королевы. С такой подлостью следовало покончить быстро и жестоко.

Поднявшись с места, Валлек взял заново выкованный Гормхим и спустился с помоста.

У подножия его встретил Маттиас; отвращение капитана к Бирку Широкоплечему исказило его лицо. Сгорая от стыда, он протянул горжет, который когда-то висел на шее Бирка как символ статуса королевского воина.

Валлек смял мягкое золото в кулаке и бросил изуродованное украшение на камни.

— Бирк, ты предстал перед своим королем по обвинению в измене. Что ты скажешь на это?

Орк хмыкнул:

— Виновен.

Двор ахнул; эхо шепотков заметалось между красными известняковыми колоннами.

Лгать не было смысла: его поймали на месте преступления, когда он пытался продать секреты на глухом берегу Острия копья, где должен был встретиться с лодкой разведчиков-фэйри. Люди Эйдис дали показания, а обыск в доме Бирка выявил тайник с серебром фэйри.

Его предательство началось задолго до того, как Равенна стала королевой, но время его последней вылазки говорило само за себя. Друзья и родня плели разные небылицы о том, где он пропадал, и ни одна из них не была правдой.

Эйдис, как всегда расчетливо, выложила все улики перед Валлеком, позволив ему вынести столь же четкий вердикт.

Достав из кармана небольшой мешочек, Валлек подошел к стоящему на коленях Бирку.

— Ты предал клятвы и честь за горсть монет фэйри? — Он перевернул мешочек, и на пол с мелодичным звоном рассыпались двенадцать серебряных монет. — Неужели ты стоишь так дешево?

Ноздри Бирка раздулись.

— Ничего личного, мой король. Мужчине нужно на что-то жить.

Валлек угрожающе лязгнул клыками. Его воины получали щедрое жалованье и пользовались глубочайшим уважением в Балмирре. Уважением, которое теперь было запятнано одним орком. Эта небрежная отговорка звучала лживо, но, по правде говоря, истинная причина измены уже не имела значения.

Гормхим в его руке едва не вибрировал от жажды крови.

— Ты предатель своего народа и своего короля. Единственный приговор для тебя — смерть.

Стражники напряглись, когда Валлек сократил дистанцию.

Он слышал, что люди для казней предпочитают обезглавливание, но орки считали этот способ грязным и неточным. Смерть от одного удара была почетной, и если вождь выносил смертный приговор, он сам приводил его в исполнение. Это было знаком чести и силы.

Вскинув Гормхим на плечо, Валлек ждал, когда Бирк склонит голову. Большинство так и делало.

Однако опозоренный воин не отвел взгляда, бросая вызов в последний раз.

Если Бирк думал, что это смутит или поколеблет Валлека, он жестоко ошибся. Быстрая и достойная смерть была милостью ради Равенны. Будь воля Валлека, Бирк умирал бы долго и мучительно, а его кровь две недели украшала бы стены цитадели.

Холодная ярость сковала сердце. Валлек усмехнулся, глядя на предателя сверху вниз, и с наслаждением поймал миг, когда в его глазах промелькнул страх.

Я — Валлек Дальнозоркий, король своего народа, муж Равенны. И сегодня я — твоя смерть.

Одним мощным ударом Валлек опустил Гормхим по широкой дуге. Лезвие вошло прямо в лицо Бирка, раскалывая череп надвое.

Прошло мгновение, и предатель был мертв; его кровь и мозг залили пол базилики. Тело повалилось вперед, безжизненно осев грудой мяса.

Когда Валлек вырвал топор из головы мертвеца, по лезвию потекли кровь и ошметки плоти. Проведя ладонью по плоской части топорища, он измазал руку в крови и поднял ее высоко вверх.

— Такова участь любого, кто предаст свой народ и своего короля! — взревел он. — Мы — единая кровь, единый род, и вместе мы сильнее. Его измена направлена не против меня, а против всех нас!