– Наша единственная цель, ради которой мы доставили вас сюда, – продолжал Зеленый Шар, – заключалась в том, чтобы выяснить, способны ли вы выжить в условиях температуры, атмосферы и гравитации Экстроса. И хотя, как вы сами можете легко заметить, эксперимент увенчался безоговорочным успехом, его истинная цель для вас по-прежнему остается загадкой. Мы, экстросиане, всегда были… Что? Вы смеете прерывать меня, чтобы выразить несогласие с вашим пленением? Неужели вы полагаете, что я доставил вас сюда, рассчитывая, что вам это понравится?

Очевидно, пилот настолько яростно мысленно протестовал против своего пленения, что обитатель Экстроса потерял терпение. Однако в конце концов он решил продолжить свои объяснения, не позволив гневу взять верх.

– Мы, обитатели Экстроса, всегда были крайне предприимчивой расой, хотя вы вряд ли придете к такому выводу, бегло взглянув на наши кажущиеся беспомощными шарообразные тела. У нас имеются определённые механические приспособления, позволяющие делать многое из того, что было бы не под силу разумной сфере. Например, мы можем передавать вам человеческую речь по космофону, хотя у нас нет органов речи. Но об этом я расскажу позже. Благодаря этому мы завоевали довольно много планет – примерно тем же способом, каким это делали вы. Однако почти все наши завоевания оказались весьма неудовлетворительными. Атмосфера на захваченных планетах отличалась от атмосферы Экстроса. Мы были вынуждены прибегать к специальным устройствам, чтобы брать с собой часть экстросианской атмосферы. Ведь даже экстросианину нужен воздух, поскольку клетки его тканей должны постоянно омываться этой средой. Этот досадный недостаток сводил на нет любые перспективы колонизации. Именно это и побудило нас захватить вас и ваш корабль, а также тот, что следовал за вами. Поскольку вы, как видно, можете без труда дышать нашей атмосферой, мы с легкостью сможем адаптироваться к вашей. Я понимаю, что после столь краткого объяснения многое для вас по-прежнему остаётся непонятным. Каким образом я доставил сюда ваш космический корабль? Как мне удалось отключить его магнитные лучи? Пока что эти вопросы останутся без ответа. Достаточно сказать, что для Сверхразума возможно многое из того, что обычному разуму показалось бы немыслимым. Теперь же, когда мы установили, что условия на вашей планете, которую вы называете Астраксом, благоприятны для жизни экстросиан, мы намерены завладеть ею. В конце концов, это тот случай, когда выживает сильнейший. Возможно, вас удивляет, что я столь спокойно сообщаю вам всё это. Но помните: полученные вами сведения не принесут никакой пользы. Даже если вам удастся бежать и предупредить вашу планету, это ни в малейшей степени вам не поможет. На этом пока все.

Затем мысленные импульсы, исходящие от Зеленого Шара прекратились, а красное пятно поблекло и исчезло.

Я был ошеломлен, когда осознал весь чудовищный смысл послания экстросианина. Сделать с этим ничего было нельзя. Побег был невозможен. Даже если бы нам удалось выбраться из шахты, они без труда вернули бы нас обратно, как уже сделали прежде. Я окинул взглядом группу, стоявшую на платформе. Некоторое время все молчали. Затем внезапно Думнос Вельтран начал действовать. С криком, в котором смешались ярость и отчаяние, он бросился на находившийся перед ним Шар, забыв, что этот могучий разум способен легко читать его мысли и предугадывать его действия. Все его спутники бросились вслед за ним, и не успел я вымолвить и слова, как экипаж моего корабля распахнул люк и присоединился к моим соотечественникам. Один лишь я остался на месте, прекрасно понимая всю бессмысленность этой затеи. Шар оставался неподвижным, пока нападавшие не приблизились к нему почти вплотную. Тогда красное пятно ожило, сияние на его поверхности запульсировало и стало ярче. В тот же миг все астраксиане на платформе застыли, как статуи, прямо посреди движения и попадали на пол. Затем экстросианин обратился ко мне.

– Они все мертвы, убиты силой мысленного внушения. Надеюсь, ради вашего же блага, у вас хватит благоразумия не предпринимать подобных попыток. Вторжение на вашу планету начнется совсем скоро. Но сначала я должен ознакомить членов Верховного Совета Экстроса с успешными результатами эксперимента. Думаю, вам лучше пойти со мной, иначе, оставшись в одиночестве, вы, вероятно, попадёте в неприятности и только осложните положение.