Я незамедлительно передал экипажу это невероятное сообщение. Целая цивилизация, погребённая в сотнях ленторов под поверхностью планеты! Но в тот момент собственное положение волновало нас гораздо больше. Взглянув в один из боковых иллюминаторов, я отчётливо увидел, что мы стремительно падаем в огромную шахту, в точности как и предупреждал голос. Беглый взгляд на космическую карту показал, что теперь второй корабль опережал нас всего на три лентора. По крайней мере, было некоторым утешением осознавать, что друзья находятся так близко.

Спуск по шахте продолжался довольно долго, и пока мы ждали его окончания, велось немало споров и строились догадки о целях Сверхразумов Экстроса, захвативших два астраксианских корабля. Рандор полагал, что это может быть своего рода глупой шуткой, но я не разделял этого мнения. Всё происходило слишком всерьез. Руководствуясь этой мыслью, я строго наказал экипажу не проявлять ни малейших признаков враждебности, когда мы прибудем в город. В логове врага ничего не добиться силой. Лишь снискав их доверие, мы могли надеяться улучшить свое положение. Все с этим согласились. Я вновь посмотрел в иллюминаторы, но мы всё так же летели вниз по этой, казалось бы, бесконечной шахте. Однако через нижний иллюминатор я увидел слабое свечение и понял, что город совсем близко. Не прошло и нескольких минут, как корабль внезапно остановился, и я увидел, что мы приземлились на огромной платформе, окружённой рядами мощных светильников. Второй корабль находился так близко, что я уже собирался покинуть наш аппарат и подбежать к нему, когда снова раздался звонок, вызывая меня к космофону.

– Предупреждаю вас, – начал голос, – ни под каким видом не покидать корабль без моего на то разрешения. Нарушение этого приказа повлечёт за собой суровое наказание. Однако вы можете наблюдать за дальнейшими событиями через иллюминатор. Они касаются и второго корабля, прибывшего вместе с вами.

Как и прежде, я сообщил экипажу о том, что услышал. Затем мы все подошли к боковому иллюминатору, из которого был виден второй космический корабль. Некоторое время платформа оставалась пустой, если не считать наших двух судов. Затем я впервые увидел экстросианина. Мне казалось, я был готов к появлению любого странного существа, но то, что в конце концов поднялось на платформу, заставило меня замереть от изумления.

Представьте, если можете, небольшой зелёный шар, испускающий странное фосфоресцирующее сияние и приводящий себя в движение тонкими пурпурными лучами, вырывающимися из различных точек его поверхности. Сверхразум медленно направился ко второму кораблю и остановился в нескольких шагах от люка. Мгновение ничего не происходило. Внезапно на верхней части шара вспыхнул небольшой красный диск. Я каким-то образом почувствовал, что вся сила его могущественного разума сосредоточилась на обитателях космического корабля. Интеллектуальная мощь экстросианина была настолько велика, что даже я, хотя и не являлся непосредственным адресатом его мысленного послания, ощущал приказ, который он стремился передать. Тем, кто находился внутри корабля, было велено выйти наружу и спуститься на платформу. Дверь открылась, и один за другим они вышли и спустились вниз. Я не узнал никого из них, поскольку их корабль не пользовался ни одной из посадочных площадок моего подразделения. Лишившись защиты корабля, они не испытали никаких неприятных последствий. Из этого я сделал вывод, что атмосфера и гравитация Экстроса очень похожи на астраксианские. Затем пилот корабля и экстросианин вступили в мысленную беседу. Под этим я подразумеваю, что интеллектуальные способности Зеленого Шара были столь велики, что он мог читать мысли астраксианца еще до того, как те облекались в слова. С другой стороны, мысли Сверхразума передавались с такой силой, что даже сравнительно ограниченному разуму пилота они становились ясны без всякого словесного выражения. Разумеется, я не мог читать мысли пилота, но мысли Сверхразума были очевидны, и потому я могу воспроизвести лишь одну сторону этого диалога.

– Думнос Вельтран, пилот космического корабля № A38B36, – начал экстросианин, – как я уже ранее пояснял, вы и ваши спутники ныне являетесь пленниками Сверхразумов Экстроса. Тогда я не стал вдаваться в подробности причин пленения. Сейчас я восполню этот пробел.

Из этой вступительной речи я понял, что находившиеся на втором корабле получили от экстросиан точно такие же сообщения, как и мы. Я крайне сосредоточился, ибо теперь мне предстояло узнать ответы на множество мучивших меня вопросов, возникших ещё в самом начале этого странного приключения. Я бросил быстрый взгляд по сторонам и заметил, что экипаж следит за происходящим с не меньшим интересом, чем я.