После этих слов я покинул корабль и ступил на поверхность Экстроса. Как я уже говорил, атмосфера была почти точно такой же, как на Астраксе, и я не испытывал никаких физических неудобств. В воздухе чувствовался какой-то специфический едкий запах, который, как я узнал позже, был вызван присутствием газа, неизвестного на моей планете. Сфера провела меня в небольшую камеру в основании платформы, и мы вошли внутрь. Я не видел ничего, кроме большого блестящего квадрата на одной из стен. Мой конвоир, казалось, сосредоточил всю силу своего разума на этом объекте. Красный диск засветился, как и прежде, и вскоре на квадрате проступило изображение. Я различил тускло освещенное помещение, в котором находились два длинных предмета, напоминающих стеллажи. На каждом из них рядами располагались экстросиане. Я понял, что это и есть тот самый Верховный Совет, о котором упоминалось ранее. В этой комнате на одной из стен также имелся квадрат, в котором я видел изображение камеры, где находился сам. Один из Шаров на самом краю ряда, ближайшего к экрану, поднялся со своего места и переместился к нему. Тотчас же знакомое мне красное пятно начало мерцать, и я догадался, что два экстросианина ведут мысленную беседу. Но ментальные волны, которые они использовали, были настолько слабы, что я не смог их уловить. Вскоре всё закончилось. Члены Верховного Совета, судя по всему, были глубоко впечатлены новостями. Многие из них в порыве энтузиазма начали перемещаться по залу на своих пурпурных лучах. Красные пятна на их поверхностях ярко светились, пока они вели оживленный обмен мыслями. Затем изображение внезапно исчезло. Шар вновь начал транслировать ментальные импульсы.

– Вы видели, с каким воодушевлением Совет воспринял эту информацию, – продолжил иномирянин. – Мне сообщили, что вторжение на Астракс начнется, как только все экстросиане ознакомятся с планом и космические корабли будут полностью готовы. Это не займет много времени. Мне поручено возглавить эту экспедицию, и вы полетите со мной на флагманском корабле. Вам будет лучше оставаться на борту вашего судна, пока я занимаюсь организационными вопросами.

Впервые у меня появилась возможность спокойно обдумать создавшееся положение. Всё случилось так стремительно, события обрушились с такой внезапностью, что разум мой был почти парализован. Естественно, я не мог испытывать ничего, кроме жгучей ненависти к экстросианам. Они хладнокровно уничтожили мой экипаж и сейчас готовились силой захватить мою планету. И всё же, в то же самое время, я понимал, что любые эмоции были им абсолютно чужды. Всё, что они делали, было прямым следствием их неукротимого духа завоевателей, не знающего препятствий. Мои соотечественники, так безжалостно уничтоженные, рассматривались ими лишь как досадная помеха. Меня приводило в бешенство то, что я был вынужден спокойно сидеть здесь, прекрасно понимая, какая ужасная, неотвратимая участь ждёт мою планету. Это чувство собственного бессилия было невыносимым. Экстросиане собирались поместить меня на головной корабль, чтобы я мог воочию наблюдать уничтожение жителей Астракса. О, какая жестокая насмешка судьбы! Мои мрачные размышления прервало возвращение Зеленого Шара.

– Я вижу, что вы переживаете из-за той катастрофы, что так скоро постигнет вашу планету, – начал он. – Что ж, нет смысла переживать из-за неизбежного. Почему бы вам не взглянуть на ситуацию более рационально? В конце концов, вы ничего не можете сделать, чтобы предотвратить это, так что вам остается лишь извлечь из ситуации максимум возможного. Находясь среди нас, вы, вероятно, так быстро привыкните к условиям Экстроса, что в итоге сами предпочтете остаться на этой планете. До сих пор вы практически ничего не видели из того, чего достигла наша наука. По сравнению с вашей она просто поразительна.

Но я не мог согласиться с этими доводами. Астракс был моим домом, квинтэссенцией всего, что мне дорого. Теперь ему предстояла гибель, а цивилизацию, которой я так гордился, ждал трагический финал. Однако всё это находилось за пределами понимания экстросианина.

– Мы отправляемся совсем скоро, так что я отведу вас к флагманскому кораблю.

Он повёл меня к краю платформы и нажал всем весом на небольшую кнопку в полу. Тотчас открылся люк, обнаружив за собой длинный наклонный проход. Мы двинулись по нему, и дверь позади нас автоматически закрылась. Коридор оказался гораздо длиннее, чем я предполагал, и, хотя я шел так быстро, как только мог, Зеленый Шар был недоволен медлительностью нашего продвижения. Но, как и всё на свете, проход в конце концов закончился.

Он вывел нас на огромную равнину, где стояло множество больших серых сооружений. Я предположил, что это и были космические корабли. На первый взгляд, вокруг царила полная неразбериха. Бесчисленное множество Зеленых Шаров сновало туда-сюда, словно не зная, куда им направляться, однако я понимал, что за этой кажущейся суматохой скрывается чёткая и отлаженная система. Мой собственный опыт, полученный на Астраксе, научил меня распознавать подобное. Возле каждого корабля находились огромные, сложные механизмы, загружавшие внутрь материалы и припасы. Мой проводник сообщил мне, что эти механизмы управляются силой мысленной концентрации определенных экстросиан. Эти машины и были теми самыми «механическими приспособлениями», о которых он упоминал ранее. Мне также сообщили, что в экспедицию отправляется не менее чем 160 000 000 экстросиан. Это колоссальное число составляло одну десятую часть всего их населения. Они не брали с собой никакого смертоносного оружия, полностью полагаясь на силу мысленного внушения, которую я уже видел в действии.