– Вы привыкнете к этому, как привыкаете ко всему остальному, – сказал мне Шар. – Я уже объяснял вам это раньше. Но вы никак не хотите понять столь очевидную вещь, и я больше не собираюсь вдалбливать её в вашу упрямую голову. Возможно, вам будет интересно узнать, что мы почти достигли Астракса. Это тот небольшой светящийся диск, который можно увидеть через передний иллюминатор. До него осталось всего три миллиона ваших ленторов, а при нашей нынешней скорости мы преодолеем это расстояние довольно быстро.

Я почувствовал, как меня охватывает волнение, когда взглянул на яркое, сияющее пятнышко, которое, как я знал, было моей родиной…

Наш корабль летел так стремительно, что видимый диск Астракса начал увеличиваться буквально на глазах, пока вскоре не заполнил собой всё небо. Я уже различал характерные очертания континентов, на обращённой к нам стороне планеты.

Шар решил, что будет целесообразнее совершить высадку на темной стороне планеты, поэтому весь флот экстросиан описал широкую дугу, направляясь к другому полушарию Астракса. Однако бдительные астраксианские корабли были начеку, и немедленно по всей поверхности планеты вспыхнули сигнальные огни. В то же время множество космических кораблей поднялось с земли, словно из ниоткуда, и вышло за пределы атмосферы, заняв позиции, с которых они могли задействовать свои лучевые установки Уэкстона. Экстросиане, несмотря на превосходство своего разума, не предвидели такого манёвра и были вынуждены уйти из-под удара астраксианского флота, находившегося вне досягаемости их мысленных лучей. Зеленый Шар выбрал курс, ведущий к одному из крупнейших городов. Корабли экстросиан быстро пролетели над ним, и с помощью направленных ментальных импульсов уничтожили почти две трети населения. Эта акция повторялась снова и снова, и каждый раз один из главных городов Астракса превращался в гигантский некрополь. Разумеется, Главное Информационное Агентство Астракса заранее распорядилось, чтобы жители всех крупных городов покинули их. Но население было настолько многочисленным, что эвакуация занимала значительное время, чем экстросиане и воспользовались, настигая их. Тем временем астраксианский флот догнал нас и обрушил на нас настоящий ливень атомных лучей, даже рискуя при этом подвергнуть опасности собственные города. Угроза становилась всё серьёзнее по мере того, как к флоту присоединялись всё новые и новые корабли Астракса. Тогда Зеленый Шар решил атаковать врага в его родной стихии. Вместо того чтобы уничтожать гражданских внизу, он обратил свое внимание на корабли в небе. Вскоре весь флот экстросиан поднялся в верхние слои атмосферы, стремительно сближаясь с астраксианами. К тому моменту они уже потеряли около шестидесяти кораблей под ударами атомных лучевых аппаратов, тогда как астраксианский флот по-прежнему оставался невредим. Но теперь, когда противники сошлись на близкой дистанции, Шары получили возможность проецировать свои мысленные волны. И в одно мгновение десятки и десятки астраксианских кораблей рухнули, устремившись навстречу неминуемой гибели на поверхность планеты, находившейся во многих ленторах под ними. При этой внезапной перемене астраксиан объяла паника, и все они попытались выйти из зоны действия мысленных лучей экстросиан. Но сделать это им не удалось. Корабли захватчиков были намного быстрее, и у астраксианских судов не было ни малейшего шанса уйти от них. Более того, увидев, как их корабли один за другим внезапно рушатся вниз, они пали духом и даже перестали применять свои лучевые установки. Таким образом, все они стали жертвами экстросиан, и астраксианский флот перестал существовать. Затем мы спустились к поверхности и приготовились к высадке. Зеленый Шар сообщил мне, что не собирается предпринимать никаких попыток вступить в контакт с оставшимися жителями, так как намерен истребить их всех до единого. Уничтожение нашего флота не оставляло никаких сомнений в этих намерениях. Мы приземлились неподалеку от одного из крупных городов, и все экстросиане покинули корабль. Я умолял позволить мне остаться, так как не мог вынести мысли, что меня увидят в компании этих захватчиков мои соплеменники. Какое-то время Шар колебался, но в конце концов разрешил мне остаться на корабле.

– Но предупреждаю вас, – добавил он, – не вздумайте уходить. Я даже не оставлю охраны: вы не стоите таких хлопот. Если уйдёте, сами будете виноваты, что вас убьют, – другие экстросиане о вас не знают.