Первое предупреждение о вторжении поступило однажды ночью, когда мне по службе надлежало явиться к моему начальнику – главному инспектору Объединённых Межпланетных Посадочных Площадок Астракса, если приводить его полное официальное звание. Звали его Плутор Омнекс AQ5X; последние символы обозначали его ранг. Он был явно чем-то сильно обеспокоен, хотя я не осмеливался спросить, что случилось. На его столе лежала схема, автоматически фиксировавшая положение каждого находившегося в рейсе космического корабля. Некоторое время я молча стоял, пока он изучал лежавший перед ним документ.

– Прикстон Лестекс AP3D, – обратился он ко мне, назвав меня полным именем, – доложите о состоянии посадочных площадок верхнего уровня 885, сектора QR97, подразделения XJ3486.

Он неизменно пользовался этой полной формулой обращения, хотя знал меня лично уже много лет.

– Всё функционирует исправно, сэр, – ответил я.

– Гм, рад, что хотя бы вы можете это утверждать.

На этом загадочном замечании он резко оборвал разговор и снова склонился над лежавшим перед ним документом. Решив, что он желает остаться один, я направился к двери.

– Одну минуту, Лестекс. Возможно, вскоре мне понадобится поговорить с вами по некоторым важным вопросам.

Я вернулся на прежнее место перед его столом и стал почтительно ждать, пока он соизволит обратиться ко мне. Какое-то время он лишь пристально вглядывался в карту, сверяя различные положения космических кораблей с помощью таблицы, которая всегда была у него под рукой. Он, вне всякого сомнения, был сильно обеспокоен: что-то пробормотав себе под нос, он повернулся к визифону – аппарату, передающему изображение собеседника, находящегося на другом конце линии.

– Сектор QG32, подразделение KM2937, – произнёс он в аппарат.

Через мгновение на небольшом экране, установленном на верхней части визифона, появилось лицо чиновника, возглавлявшего указанное подразделение.

– Ментел Пролак AD8C, – сказал главный инспектор, – немедленно подготовьте к вылету скоростной инспекционный корабль с экипажем из трёх человек. Оснастите его лучевым аппаратом Уэкстона.

– Есть, сэр, – ответил Ментел Пролак. – Всё будет сделано незамедлительно.

Здесь я должен пояснить, что упомянутая лучевая установка была изобретением Долора Уэкстона, учёного с нижних ярусов. Луч, испускаемый такой установкой, обладал свойством разрушать атомы любого вещества, с которым соприкасался, уравновешивая электрические заряды внешних электронов. Единственным веществом, на которое это воздействие не распространялось, был водород. Поэтому ту часть аппарата, из которой испускался луч, приходилось изготавливать из этого газа, находящегося в твёрдом состоянии. На практике её нельзя было собрать до тех пор, пока корабль не выходил за пределы атмосферы Астракса: космический холод поддерживал температуру водорода ниже точки его замерзания.

Затем Плутор Омнекс вновь обратился ко мне.

– Прикстон Лестекс, я собираюсь поручить вам чрезвычайно важную миссию. Вы зарекомендовали себя как человек преданный и разумный, поэтому я не сомневаюсь, что вы приложите все усилия для её полного и успешного выполнения. А теперь подойдите сюда, – сказал он, указывая на место рядом с собой.

Я подошёл к его столу и взглянул на карту, которую он до этого изучал. Её принцип был прост. Каждый корабль обозначался крошечной светящейся точкой, двигавшейся со скоростью, пропорциональной скорости соответствующего корабля. Сама карта была разделена системой пересекающихся линий. Они соответствовали воображаемым линиям в пространстве, по которым можно было легко определить положение любого корабля.

– Вот это, – сказал Плутор Омнекс, указывая на одну из ярких точек, – пассажирский корабль № A38B36, направляющийся к самому отдалённому из наших планетарных владений. А теперь найдите по таблице его расчетное местоположение.

Я взглянул на длинные столбцы цифр, определявшие точные координаты корабля в любой заданный момент времени.

– Космический корабль № A38B36, экстор 216.45.72, лекстор 45.73.2. (Примечание. Экстор и лекстор, вероятно, соответствуют прямому восхождению и склонению. – Г. Х. Уодсон.)

– Хорошо, а теперь посмотрите на его фактическое положение на карте.

– Экстор 216.42.94, лекстор 45.70.1.