Никки, казалось, обдумывал услышанное; вид у него был задумчивый.

      - Ладно. И что теперь?

      Он улыбнулся.

      - А теперь мы поедим.

      Брайан поставил тарелки, наполнил стаканы водой и быстро отошел. Мальчик достаточно долго был в теме, чтобы знать, как выглядят переговоры, и понимал, что медлить не стоит. Бредфорд дал Никки немного времени расслабиться, пока ел сам, в тишине наслаждаясь нарастающим между ними напряжением.

      Когда Никки почти закончил, он отложил вилку.

      - Вот что будет дальше. Слушай внимательно, я скажу только один раз. Я не жду от тебя совершенства, мальчик, но ожидаю, что ты постараешься изо всех сил. Я хочу, чтобы все в этой комнате поверили в твою искренность, увидели, как сильно ты хочешь мне угодить.

      Никки поднял на него взгляд, положил вилку на тарелку, а руки на колени.

      - Ладно.

      - Правильный ответ: «Да, сэр».

      Никки тяжело вздохнул.

      - Да, сэр.

      - Хорошо. Теперь опусти глаза. Тебе не обязательно смотреть в пол, но ты не должен встречаться ни с кем взглядом, понятно? Сегодня вечером это будет касаться и других сабов. Никакого зрительного контакта. Повтори это для меня и закончи словом «сэр».

      - Глаза опущены, никакого зрительного контакта ни с кем. Да, сэр.

      Бредфорд улыбнулся.

      - Это было идеально, мой мальчик. Очень хорошо.

      - Спасибо, сэр.

      Что ж, начало было многообещающим.

      - Когда я встану, ты тоже встанешь. Постарайся идти у меня за правым плечом. Именно сзади - не наступая мне на пятки; над этим навыком нам еще предстоит поработать, а я не хочу, чтобы кто-то из нас споткнулся сегодня, когда все взгляды устремлены на тебя.

      - На меня?

      Он посмотрел на мальчика с ожиданием, вопросительно приподняв одну бровь.

      - На меня, сэр? - поправился Никки.

      - Да, мальчик. Ты поднимаешься наверх для сессии с владельцем этого клуба. Поверь, я не хвастаюсь, когда говорю, что людям любопытно. За тобой будут наблюдать. - Ну, может, он и был несколько высокомерен, но это было правдой.

      - Ладно… э-э… Я понял, сэр.

      - Очень хорошо.

      Никки глубоко вздохнул. Он выглядел совершенно испуганным.

      - У тебя все получится, мальчик. Я никогда не попрошу тебя сделать то, с чем, как мне кажется, ты не справишься.

      Никки кивнул.

      - Ладно. Спасибо, сэр.

      - Теперь, когда будешь готов - и ни минутой раньше - встань, выпрямись, а затем молча опустись на колени рядом с моим стулом. Помни, глаза опущены. Через несколько мгновений я встану, и мы пойдем. Я ничего не скажу. Я просто буду ждать, что ты последуешь за мной. Понятно?

      - Встать на колени, а затем следовать за вами. Да, сэр.

      - Глаза опущены.

      - Глаза опущены. Да, сэр.

      - Это дар, который ты мне преподносишь, Никки, и я буду бережно к нему относиться. Даю слово. Теперь, когда будешь готов, мальчик. Не торопись.

      Никки сделал последний глоток воды и глубоко вздохнул. Когда мальчик встал, он услышал, как в комнате воцарилась тишина, и почувствовал, как все взгляды обратились к ним обоим. Он не отрывал взгляда от своего саба, следя за каждым движением Никки.

      Никки поправил футболку и разгладил кожаные штаны, затем подошел к стулу Бредфорда и опустился на колени. Тишину нарушили несколько тихих вздохов, и зал снова наполнился разговорами.

      Он тоже отпил воды. Наконец, он встал, медленно надел пиджак и вышел из комнаты. Он сдержал желание оглянуться и убедиться, что Никки идет за ним. Это было первое испытание для мальчика, и оно было далеко не таким простым, как казалось. Он кивнул нескольким Домам, проходя мимо их столиков, пожал одну или две протянутых руки, и направился из столовой.

      Поднимаясь по лестнице на второй этаж, Бредфорд повернулся и посмотрел на мальчика в зеркало. Взгляд Никки был опущен, и он отставал всего на шаг, но его спина была напряжена как струна, а руки дрожали. Бредфорд ускорил шаг, как можно быстрее двигаясь по длинному коридору к комнате с крестом Святого Андрея, и открыл дверь ключом.

      - Иди сюда, мальчик. - Он загнал мальчика внутрь и закрыл дверь. - Хорошо. Дыши, мальчик. Дыши. Все, ты отлично справился. Смотри, куда хочешь, сиди, стой, ходи, делай все, что нужно. Давай, выдохни. Я понимаю, это было тяжело.

      Социальное давление, сопутствующее роли его саба, могло пугать, но его беспокоил уровень тревожности Никки. Он казался чрезмерным даже для новичка.

      Никки прижал ладони к глазам.

      - Я просто очень нервничал. Очень-очень нервничал. Мне не нравится быть…

      - В центре внимания.

      - Совсем. - Никки убрал руки, моргнул и потряс пальцами перед собой.