Я думала, Астрид быстро справится с этой задачей, но всё оказалось иначе. Проинструктировав меня стоять неподвижно, она никуда не спешила. Даже добавила несколько обрамляющих слоёв вокруг моего лица.

— Ну, как тебе? — спрашивает она, поднося зеркало.

Ручка у него белая, будто вырезанная из кости. Я стараюсь не морщиться, когда обхватываю её пальцами. Поворачивая голову из стороны в сторону, рассматриваю своё отражение и новую причёску. Она получилась яркой, и я решаю, что мне это нравится.

— Тебе стоило стать парикмахером, — говорю я, восхищаясь работой Астрид.

— Девушка может стать кем угодно, если захочет. — Её шаги шаркают по полу, пока она идёт на кухню за чашкой чая. Сняв чайник с камина, она возвращается к столу. — Ты, например, могла бы стать королевой, если бы захотела. Пожалуйста, садись.

Я опускаюсь на стул, который ещё совсем недавно занимал Дэймон. И теперь, когда я думаю о времени, кажется, будто прошло гораздо больше пятнадцати минут.

Оглянувшись на каменную стену, я задаюсь вопросом, в порядке ли Киаран или уже сходит с ума от того, что я всё ещё здесь.

— Итак, пришло время для твоих вопросов. — Чашка с тихим звоном опускается передо мной, и Астрид наливает в неё горячую жидкость. — Имбирный чай. Он поможет успокоить желудок. С тобой недавно приключилась весьма неприятная история.

— Ты об этом знаешь? — удивлённо спрашиваю я.

— Я всё знаю.

— Ты мне расскажешь?

— Всё? О нет. На это не хватит времени.

— Нет, я имею в виду Киарана. Чтобы помочь ему. Мне ведь не нужно объяснять, зачем я здесь, правда?

— У тебя так быстро бьётся кровь, — замечает Астрид, уклоняясь от моего вопроса и наблюдая за пульсом на моей шее. — Ты боишься?

— Да, — честно отвечаю я.

— Меня?

— Того, что ты мне расскажешь.

— Ах. Ты боишься потерять короля.

— Ну, прийти сюда было моей идеей с самого начала. — Я отпиваю чай. На самом деле он очень вкусный — подслащённый мёдом именно так, как я люблю. — Я, можно сказать, подтолкнула его к этому. Думала, что поступаю правильно, помогая ему найти свою пару. Я хочу, чтобы проклятие было снято.

— Какой бескорыстный поступок. Ты, должно быть, очень сильно о нём заботишься.

Я киваю.

— Я сделаю для него всё что угодно.

Астрид тихонько напевает:

— Знаешь, ты интересуешь меня гораздо больше. В твоём мире люди тебя не понимают.

— Да, есть такое чувство.

— Ты всегда была другой. Не такой, как все. Будто не могла найти общий язык со своими собратьями-людьми.

— Да.

— Они отвергали тебя снова и снова, как бы сильно ты ни старалась вписаться в общество.

Да уж, она действительно великолепно справляется со своим видением прошлого. По крайней мере, в её голосе нет жалости. Было бы гораздо хуже, если бы она меня жалела.

— Пока не появился Киаран, у меня действительно не было никого, кроме родителей.

Астрид прищуривается, внимательно разглядывая моё лицо.

— Скажи мне… каким было твоё первое впечатление о юном принце?

— Ну, он был довольно грубым, — смеюсь я, вспоминая, каким высокомерным тогда казался Киаран. — Но ещё он был невероятно красивым. Моё бедное двенадцатилетнее сердце едва это пережило.

Она улыбается.

— Он тебе очень понравился, не так ли?

— Да. — Я чувствую, как краснею. — И после того, как мы немного поговорили, я поняла, что он вовсе не злой. Просто очень грустный.

— И какие чувства это у тебя вызвало?

— Грусть. — Я пожимаю плечами. — Мне стало его жаль.

— Сочувствие — это эмоция, которой мне не хватает. А без сочувствия не бывает любви.

Я склоняю голову набок.

— Ты никогда никого не любила?

Мы немного отклонились от темы, но мне жаль эту женщину. Она явно прожила долгую жизнь и совершенно одна. Да ещё и в Теневых Землях.

Она не отвечает.

Вместо этого запускает руку в карман, бросает несколько прядей моих волос в пустую миску и добавляет туда немного чая.

Я морщусь, решив, что она собирается это выпить, но затем Астрид посыпает содержимое сверху каким-то порошком.

Белая мерцающая субстанция слегка поблёскивает. Похоже на звёздную пыль.

Изнутри миски пробивается тусклый свет, и Астрид жестом подзывает меня ближе.

— Взгляни сюда.

Я делаю, как она велит.

Склонившись над чашей, я вижу в жидкости небо, звёзды и целую вселенную, отражённую в её глубине.

С тех пор как она начала меня обслуживать, я чувствую себя всё более неловко.

— Узнаёшь? — спрашивает она. — Это солнечная система Царства Ночи.

— Конечно. Я любуюсь ею уже шесть дней.

Она тихо хихикает.

— О, ты смотришь на неё гораздо дольше.

— Хм?

Взглянув на Астрид, я замечаю, как она снова берёт зеркало. Она вкладывает его в мою правую ладонь и начинает направлять мою руку.

— Вытяни его вот так. Поверни немного сюда. Да, именно так. Не двигайся.