Я была уверена, что ещё долго его не увижу.

И когда мама машет мне с крыльца, я понимаю, как сильно по ней скучала.

На ней её любимый фартук с подсолнухами поверх футболки и джинсов, а седые волосы собраны в хвост простой резинкой.

Я ускоряю шаг.

Потом перехожу на бег.

Кроссовки грохочут по деревянным ступеням, и я крепко обнимаю её.

— О! — удивлённо смеётся мама. — А это за что?

— Мне просто нужно тебя обнять.

Мой голос дрожит.

Поглаживая меня по спине, она мягко усмехается.

— Уже немного скучаешь по дому?

— Что-то вроде того.

Я не отпускаю её как минимум полминуты.

Больше всего в маме мне всегда нравилась её мягкость.

Наверное, кто-то сказал бы, что она немного полновата, но именно поэтому обнимать её так приятно.

Когда я наконец отстраняюсь, её взгляд падает на мои волосы.

Она касается кончиков пальцами.

— Ты подстриглась.

Ах да.

Совсем забыла об этом.

— Ага, — отвечаю я, решив пока не уточнять, где именно это сделала.

— Выглядит неплохо, — вставляет папа из-за сетчатой двери. — Новый стиль для нашей студентки.

— Спагетти с фрикадельками готовы. — Мама развязывает фартук. — Ты голодна?

— Умираю от голода.

Не знаю, что было в том имбирном чае, но он пробудил во мне зверский аппетит.

Сняв обувь, я прохожу мимо гостиной справа. Тёмно-синий диван того же оттенка, что и флаг Царства Ночи, и мне немного больно на него смотреть.

Подойдя к деревенской раковине на кухне, я смываю грязь с ногтей, глядя в окно. Я высматриваю в лесу хоть какое-нибудь движение, проблеск одежды или кожи.

Но там лишь высокие деревья, зелёная листва и птицы.

Вытерев руки, я поворачиваю налево, в столовую, и запах ужина тут же вызывает у меня слюнки. Тарелки уже стоят на столе, а возле каждого прибора — бутылка корневого пива[4].

Я улыбаюсь, вспоминая, как впервые заставила Киарана попробовать газировку. Он чихнул, а потом икал целых пятнадцать минут. Впрочем, это не помешало ему попросить добавки.

Прежде чем приступить к еде, я щедро посыпаю пасту сыром пармезан.

Когда я съедаю несколько вилок, мама говорит:

— Значит, сегодня вечером тебе всё-таки нужно собрать вещи. Ты слишком долго это откладывала.

— Насчёт этого... — Я откладываю вилку. — Я тут кое-что обдумала. Знаю, что решаю всё в последнюю минуту, но я передумала насчёт учёбы. Мне бы хотелось взять небольшой перерыв. Путешествия и работа помогут мне узнать гораздо больше.

Это звучит убедительно, потому что это правда. Последние несколько дней в Вайлоре научили меня большему, чем годы, проведённые за учебниками.

Мама и папа переглядываются, и я уже готовлюсь к спору.

Но отец медленно кивает, почёсывая седые волосы.

— Честно говоря, я подозревал, что ты придёшь к такому решению.

— Правда? — удивляюсь я. — Ты не злишься?

Поправив очки в металлической оправе, он усмехается.

— Не знаю, осознаёшь ли ты это сама, но, по-моему, идея колледжа никогда тебя по-настоящему не вдохновляла.

— Правда?

— Да. Ты дулась каждый раз, когда мы ездили туда смотреть кампус.

— Ох...

Это были те дни, когда я не могла встретиться с Киараном, потому что была занята поездками в университет, расположенный в часе езды отсюда. Мне было мучительно осознавать, что он ждёт меня здесь.

— Мы никогда не могли заставить тебя идти чужим путём, — добавляет мама, кивая в сторону окна. — Ты провела половину своей жизни в этих лесах.

— Ты подумала о деньгах? — обеспокоенно спрашивает отец. — Путешествия могут оказаться довольно дорогими.

— Это не проблема, — отвечаю я. — Я два года откладывала деньги, которые зарабатывала в магазине мороженого.

И это тоже правда.

Хотя там, куда я собираюсь, мои деньги вряд ли будут чего-то стоить. Возможно, потом я пожертвую их приюту для животных или ещё кому-нибудь.

А вот и большая ложь, которую я придумала по дороге домой:

— Я думала, что могла бы устроиться на работу на круизный лайнер. Убирать каюты, мыть посуду, может быть, продавать мороженое. Это был бы отличный способ получать доход и одновременно заниматься тем, что мне нравится.

Заодно это объясняет, почему со мной не всегда можно будет связаться по телефону.

— Что ж, послушай, Куинн, — начинает отец. — Ты уже взрослая. Такие решения ты можешь принимать сама. Главное — хотя бы иногда возвращайся домой. И тогда мы будем счастливы.

— Обязательно, — обещаю я.

Чёрт, через порталы Киарана я вообще могла бы навещать их хоть каждый день.

Папа улыбается.

— Тогда мы сохраним деньги на колледж до следующего года, а потом снова поговорим об этом. А если ты всё ещё не захочешь учиться, мы с мамой потратим их на отпуск.

Улыбаясь, я киваю.

Мама и папа действительно этого заслуживают.

Когда разговор наконец остаётся позади, я чувствую огромное облегчение.