Мне не нравится, как облака скрывают луну и звёзды. Они не только освещали нам путь — я уже успела привыкнуть к их виду.

Мы ещё даже не вошли в Теневые Земли, а вокруг уже всё кажется мрачным.

Чем ближе мы подходим к месту назначения, тем больше всё живое вянет и умирает.

Поблизости нет ни птиц, ни диких животных.

Даже деревья выглядят печальными.

Их тонкие безлистные ветви склоняются к земле так, словно им самим неприятно расти здесь.

— На тебя уже влияет это место, — замечает Киаран, безошибочно угадывая моё настроение.

Он указывает на затянутое облаками небо.

— Хочешь, я их уберу?

Это мило с его стороны, но я не единственная, кому сейчас нужно беречь силы.

— Нет. Оставь всё как есть. Лучше поговори со мной.

— Если бы мы направлялись в Царство Снов обычным путём, то пошли бы по тропе вон там. — Киаран указывает налево, где каменистая дорога раздваивается. — Это прекрасный объездной маршрут. Там много интересных мест.

Я замечаю, что в том направлении деревья и кустарники становятся гуще.

Затем перевожу взгляд вперёд — туда, куда идём мы.

Ноги слегка подкашиваются, когда я замечаю тёмную расщелину, ведущую в пещеру.

Ширина входа у основания — около четырёх с половиной метров, а вокруг развешаны старые деревянные таблички с надписями вроде: «ОСТОРОЖНО» и «ВХОД ЗАПРЕЩЁН».

Очень обнадёживает.

— И зачем кому-то идти через это место, если в этом нет крайней необходимости? — удивляюсь я.

— Безопасный путь через горы длинный и извилистый, — объясняет Киаран. — Он составляет около двадцати четырёх километров, тогда как прямой путь через Теневые Земли — меньше четырёх. Фейри могут просто перелететь горы, если путешествуют налегке, но большинство прибывает сюда с повозками и торговыми грузами. Некоторые предпочитают рискнуть и выбрать короткий путь.

— И некоторые не выживают, — весело добавляет Дэймон.

Если он пытается пошутить, то получается не слишком смешно.

— Астрид — крутая ведьма. Она живёт здесь уже много лет, и с ней никогда ничего не случалось. Хотя встречаться с ней всё равно опасно. Но, как говорят люди: «Кто не рискует, тот не пьёт шампанского».

— Эй, в этот раз ты сказал правильно. — Я невольно улыбаюсь.

Он хмурится.

— Разве я не всегда правильно использую гуманизмы?

Я морщусь.

Он рискует жизнью ради меня.

Наверное, сейчас не лучший момент объяснять ему, что слово «гуманизмы» означает совсем не то, что он думает.

Сняв рюкзак, Киаран начинает в нём рыться и вскоре достаёт маленький квадрат ткани размером примерно с мою ладонь.

Затем он проделывает уже знакомый мне фокус.

Материал начинает разворачиваться и увеличиваться в размерах.

Когда ткань полностью раскрывается, я замечаю ремни, свисающие из каждого угла.

Киаран набрасывает две лямки на плечи, а остальные закрепляет на талии, пока конструкция не начинает напоминать свободную сумку-переноску.

Удовлетворённо кивнув, он похлопывает по ней ладонью.

— Ты всё время будешь рядом.

Я смотрю на него во все глаза.

— Это что… переноска для ребёнка?

— Технически — да.

— И ты хочешь, чтобы я сидела в ней?

— Это самый безопасный способ защитить тебя. Ты будешь рядом, а мои руки останутся свободными, если придётся воспользоваться оружием.

Сердце начинает колотиться быстрее.

«О боже».

Ему действительно может понадобиться топор.

Развязав верхние ремни переноски, Киаран жестом предлагает мне забраться внутрь.

И кто я такая, чтобы говорить «нет», когда мы вот-вот войдём в настоящую адскую бездну?

Взобравшись на Киарана, словно на дерево, я устраиваюсь в своей своеобразной переноске и пристёгиваюсь ремнями безопасности.

Моё лицо находится всего в нескольких сантиметрах от его шеи, наши груди соприкасаются, а моё лоно плотно прижато к твёрдой выпуклости под его кожаными штанами.

— Эй, всё не так уж и плохо, — шучу я, пытаясь хоть немного разрядить обстановку.

— Хорошо. Сохраняй этот настрой. Просто думай о чём-нибудь хорошем. Как можно больше хороших мыслей, пока мы будем там.

Его голос звучит слишком осторожно, и от этого я начинаю нервничать ещё сильнее.

— Почему?

— Потому что некоторых существ, обитающих там, привлекает страх, — отвечает Дэймон. — Как говорят люди: ты можешь убежать, но они всё равно найдут тебя, если учуют твой запах. Это ведь так говорится?

— Нет, — тихо всхлипываю я.

«Во что, чёрт возьми, я ввязываюсь?»

Пытаясь держаться молодцом, я обнимаю Киарана за шею.

Прижимаюсь носом к изгибу его шеи и глубоко вдыхаю успокаивающий аромат свежего воздуха и опавших листьев.

— Закрой глаза, — тихо говорит Киаран, подходя ближе к входу. — Всё равно ничего не увидишь. Темнота, возможно, будет пугать тебя меньше, если ты просто представишь, что дремлешь. Мы постараемся пройти как можно быстрее.

Я делаю, как он говорит.