— Держись крепче, — приказывает Киаран и резко разворачивается.

Его топор издаёт влажный звук, врезаясь во что-то, и я до боли сжимаю губы, чтобы не закричать.

— Это стая! — кричит где-то рядом Дэймон, но его голос растворяется в окружающей темноте.

Стая?

Стая кого?

Я изо всех сил напрягаю руки и ноги, цепляясь за Киарана, пока его тело резко бросает из стороны в сторону.

Да, ремни удержат меня на месте, но ощущение такое, будто я оседлала одного из тех механических быков.

Его движения становятся всё резче. Он разворачивается то в одну сторону, то в другую, и к горлу подступает тошнота — неприятное напоминание о недавнем отравлении звёздной пылью.

Хотя схватка длится не больше пары минут, мне кажется, будто проходит целая вечность.

Наконец мы снова продолжаем путь.

Я предполагаю, что опасность миновала, но совершенно не хочу переживать нечто подобное ещё раз.

Я снова заставляю себя думать о поле.

О том, как помогала Киарану собирать жимолость.

О том, как слушала песни, которые он заставлял петь сверчков.

О ручье.

О том, как учила Киарана ловить рыбу и смеялась, наблюдая, как он морщится, почувствовав, какая она скользкая.

О карамельном пудинге.

О книгах.

О настольных играх.

Мы натыкаемся ещё на одну стаю каких-то существ.Кажется, у них есть крылья, потому что над нами и вокруг нас раздаётся яростное хлопанье.

Я вспоминаю, как мы лазали по деревьям.

Как танцевали.

Как я перебирала пальцами волосы Киарана.

Я мысленно остаюсь в своём любимом месте, отгораживаясь от всего происходящего вокруг, пока мы наконец не достигаем цели.

Похлопав меня по ягодице, Киаран говорит:

— Мы на месте.

Я дрожу, пока он развязывает ремни переноски, и медленно соскальзываю вниз по его телу, стараясь держаться как можно ближе.

— Нам сюда, — сообщает Дэймон.

Киаран становится у меня за спиной, прижимается ко мне, обхватывает ладонями мои бёдра и мягко подталкивает вперёд.

И внезапно появляется свет.

Он тусклый, но после бесконечной темноты моим глазам требуется несколько секунд, чтобы привыкнуть.

— Итак, ты просто заходишь сюда так, будто теперь тебе всё принадлежит.

Я поворачиваюсь на скрипучий голос маленького хрупкого тролля.

Она сидит в кресле-качалке возле камина.

В сером платье, с серебристыми волосами, бледной кожей и глазами цвета мёда она почти сливается с окружающей серостью.

Оглядевшись, я понимаю, что мы находимся в пещере.

Стены, потолок и пол здесь каменные и неровные.

Полки вырублены прямо в скале, и на них лежат стопки книг.

В дальнем углу журчит родник, а от воды поднимается пар, словно от горячей ванны.

Три круглых коврика, сплетённых из верёвок, разделяют открытое пространство на отдельные зоны. Один лежит в столовой части, второй — у камина, третий — перед кухонным столом. Они разноцветные: чёрные, коричневые, жёлтые и белые полосы переплетаются между собой. Но в материале есть что-то странное. Он блестит, почти как…

Волосы.

Слева, у стены, стоит детская кроватка, укрытая коричневыми одеялами.

Удивительно, но здесь довольно уютно, несмотря на то, где находится это место.

— Прости меня, Астрид. — Дэймон важно шагает к её деревянному столу и отодвигает стул. — Нам пришлось через многое пройти, чтобы добраться до тебя.

— Знаю, — отвечает она, продолжая покачиваться в кресле. — Кстати, хорошая причёска. В прошлый раз я просила тебя позволить мне её подстричь.

Дэймон отбрасывает за плечо золотистые пряди.

— Тебе просто нужны мои волосы для твоих ковриков.

— Это лучше, чем сжечь их, не находишь? — невозмутимо парирует она.

Сморщив нос, я снова смотрю на плетёные коврики.

Да.

Они определённо сделаны из волос.

Жутковато.

Киаран глубоко вздыхает, словно призывая на помощь всё своё терпение.

— Нам нужны...

— Два короля в моей пещере. — Астрид так резко подаётся вперёд, что буквально выскакивает из кресла. — Два короля! Какая удача! Какая же я счастливица!

— Это не удача, и ты это прекрасно знаешь, — сухо отвечает Киаран. — Ты рассказала Дэймону кое-что важное о моём будущем. Кое-что, о чём, как ты знала, я не смогу забыть и обязательно захочу узнать больше. Поэтому я здесь. У тебя есть ответы, которые мне нужны.

Я слегка сжимаю его руку.

— Не груби.

— Послушай свою даму. — Шаркая ногами, Астрид подходит к кухонному столу, берёт пустую керамическую миску и ставит её перед собой. — Брысь.

Она отмахивается от Дэймона.

Раздражённо фыркнув, он отходит к нам.

Напевая какую-то мелодию, Астрид начинает размешивать что-то деревянной ложкой.

— Нельзя просто прийти сюда и потребовать ответы. Нужно быть готовым что-то отдать взамен.

— Я могу заплатить. — Киаран уже тянется к карману.