— Да! — Я сжала его руку. — Тебя наконец будут превозносить, а не высмеивать. Ты совершишь открытие, которое изменит всё.

Его глаза сияли.

— Ты сделала меня таким счастливым. — Он коснулся губами моих костяшек. — Я люблю тебя, Алина.

Слова повисли в воздухе, ожидая моего ответа.

Но губы отказывались шевелиться — словно что-то невидимое зашило мне рот. Джек пристально смотрел на меня, ища ответ. Секунды растягивались. Пульс грохотал в ушах.

— Ты мне тоже небезразличен, — наконец сказала я.

Это не было ложью. Но и правдой тоже не было.

Потому что по-настоящему меня волновала сила. Та сила, что пульсировала внутри кинжала. Сила, способная переписать историю, изменить судьбы и вернуть всё, что я потеряла.

И эта сила принадлежала мне, а не Джеку. Не Бальтазару. Мне.

ГЛАВА 32

АЛИНА

Когда мы с Джеком вернулись из Исландии, я никак не могла избавиться от настойчивого желания рассказать Ли о нашей находке. Сердце грохотало в груди, пока я шла к его квартире, и с каждым шагом нервозность давила всё сильнее. Мы никогда не были близки — никогда не были друзьями в полном смысле этого слова, — но я всё равно чувствовала, что должна это сделать. Может быть, мне хотелось подтверждения, что всё это реально. Может быть, защиты. А может, я просто не знала, кому ещё можно доверять.

Ли открыл дверь, удивлённо вскинув брови.

— Алина! — произнёс он гораздо приветливее, чем я ожидала. — Вот так сюрприз. Заходи, заходи.

Я вошла в гостиную, где воздух был густо пропитан запахами кедра и старой кожи. Стены напоминали исторический музей — древние барабаны с натянутой на них потемневшей от времени кожей, резные маски, словно наблюдавшие за нами со своих мест, и яркие гобелены, вытканные символами коренных народов этой земли. Каждая полка ломилась от реликвий — наконечников стрел, черепков керамики, изделий из бисера и клинков с костяными рукоятями.

Пульс участился, когда я последовала за ним на кухню, где солнечный свет заливал каменные столешницы, а на плите тихо исходил паром чайник.

— Ли, — произнесла я, и голос звенел от предвкушения. — Я сделала это. Я нашла кинжал.

Он застыл. Изумление на его лице было неподдельным, рука замерла над керамической кружкой.

— Ты нашла его?

Я коротко кивнула, вся подобравшись от напряжения.

Он провёл ладонью по гладкой челюсти, и по его лицу скользнуло что-то нечитаемое.

— Ты изменилась, Алина. Ты уже не та женщина, которая отправилась в этот путь. Ты стала… сильнее. Лучше.

Я улыбнулась ему — натянуто, заученно, скрывая страх, который с каждым вдохом всё туже обвивался вокруг горла. Мужчина в очках… он мог наблюдать за мной. Он всегда наблюдал.

Лицо Ли помрачнело.

— Прости, что я когда-то сомневался в тебе, — сказал он. — Я не привык доверять людям, и на то есть очень веские причины.

Его лицо окаменело, став совершенно непроницаемым, словно он захлопнул какую-то дверь внутри себя. Что бы он ни скрывал, выдавать свои тайны он не собирался.

Но меня это устраивало.

У каждого из нас были свои секреты.

— Я видел Бальтазара, — прошептал он хрипло, словно сами слова царапали ему горло, вырываясь наружу. — Он просто… стоял там и наблюдал за нами, пока мы шли по улице. Я моргнул — и он исчез. Думаю, он нас ищет.

По телу словно прошёл электрический разряд. Желудок сковало льдом, мышцы напряглись от безмолвной паники. Я почти чувствовала на себе взгляд Бальтазара, слышала его голос в своей голове, словно жестокое эхо. Он был близко. Ближе, чем я боялась.

Мысли лихорадочно метались, уже выстраивая ложь и запасные планы. Один из кинжалов был у меня. Он не мог об этом узнать. Не должен был узнать. Я защищу то, что заполучила, уберегу себя, даже если ради этого мне снова придётся предать всех.

Сила была почти у меня в руках. И я не позволю себя переиграть.

— Не волнуйся, — сказал Ли, отмахнувшись, словно пытался прогнать сам этот ужас. — Может, я просто слишком много выпил в тот день. Это было тогда, когда я отправил тебя в Антиквариум. Возможно, мне всё привиделось.

— Понятно, — бесстрастно ответила я, заставляя лицо расслабиться. Я снова перевела разговор на кинжал Солнца, и хотя голос мой звучал ровно, под внешним спокойствием мысли заходились в крике.

И всё же холод никуда не исчез, засев глубоко в груди словно ледяная заноза. Предупреждение. Предчувствие.

Бальтазар приближался.

ГЛАВА 33

БАЛЬТАЗАР

В престижном колледже МакМонт глаза Скарлетт тревожно расширились, когда она увидела, как я, словно одержимый, пошатываясь, направляюсь к Джеку Джеймсу. Несколько недель я пытался подобраться к Алине — и каждый раз терпел неудачу. Теперь, доведённый до отчаяния, я ухватился за предложение Скарлетт словно за спасательный круг: доберись до Джека — и Алина последует за ним.