Я выбрала второй путь. Путь изнурительных тренировок под началом фамильяра. Путь, который предвещал мне целомудрие до двадцати пяти. Но это заботило меня меньше всего. Я шла к своей цели. Падала, вставала и снова падала.

Порой казалось, что продолжать невозможно.

Но вот я здесь, и сейчас вряд ли кто-то сможет меня узнать.

Как же я стремилась к красоте, как же я мечтала стать такой, как все. Я ей стала. Но к тому моменту уже давно поняла, что внешность не самое главное, но это приятно.

А ещё приятнее видеть успехи наших новых учеников.

Они разбегаются на занятия, а я возвращаюсь в комнату, что служит мне теперь кабинетом.

— Берта! — Ксандра влетает в двери.

Она у нас теперь новый преподаватель по бытовой магии и родному языку. Только-только после обучения и аттестации вернулась. С её-то нравом сложно было не приклеить усы какой-нибудь вредной даме из министерства. Иллюзией, конечно. Но только, тс-с-с! Это всё ещё тайна.

— Приехали? — спрашиваю я.

Подруга кивает.

— Карета только что остановилась у главного входа. Ректор пошла встречать. И чего они никак не успокоятся? — ворчит моя колючка.

А я спокойненько отхожу от окон, откуда открывается вид на внутренний двор, и беру в руки папки.

— Давно уже успокоились. Это только для галочки, — успокаиваю я её и при этом совсем не лукавлю.

В первый год проверяющие наведывались сюда почти каждые два месяца. Потом уже раз в квартал. А в прошлом году так вообще лишь в начале учебного года и в конце.

К счастью, к нам приезжали одни и те же господа, имена которых я запомнила, как своё собственное. Новое, разумеется.

С господином Герром я виделась всего лишь раз, а Рэйдар больше так и не приехал. Чего ему смотреть на возрождение руин, когда в столице такая насыщенная жизнь?

Настолько насыщенная, что он даже в газету попал.

— Зови меня, если что-то понадобится! — просит Ксандра и тут же убегает.

У неё занятия вот-вот начнутся.

Провожаю подругу взглядом, затем ещё раз осматриваю кабинет. Вроде ничего не забыла. Пора на выход.

— Ты что, так пойдёшь?.

Едва толкаю дверь, как в проходе вырисовывается Лир.

Только хочу спросить, где его носило целых три дня, как он выдаёт уже следующую претензию:

— Понарядней ничего не нашлось?

Вот же ворчун! Девчонки порой удивляются, как я его не прибила. А мне с ним даже весело.

— Я гостя из министерства иду встречать, а не в ресторацию, — пропеваю я фамильяру.

Только хочу его обойти, как он вновь подлетает прямо к лицу.

— Но всё-таки… Не помешало бы показать себя со всех сторон! Вдруг гость интересный. — Зверёк подмигивает мне своим синим глазом.

— Показывать со всех сторон я буду ему академию, а не себя. Кстати, чего это ты жениха мне ищешь? — удивляюсь я.

Сам ведь над ухом сутками визжал, что нельзя водиться с противоположным полом, пока я не постигну какого-то там духовного уровня.

— Я? Нет. Уже даже подумываю запереть тебя в комнате! — фыркает в мою сторону котомышь.

— Ну-ну, тогда сам будешь слушать нудные речи господина Галара, — смеюсь я, вспоминая нашего самого частого гостя.

Лир тоже от него не в восторге, и потому я не могу удержаться и не подшутить.

— Попросить Ксандру превратить тебя в меня?

— Это уже перебор! — испуганно заявляет Лир.

Что-то ворча себе под нос, он отлетает с моего пути.

— Спасибо, — пропеваю я.

Сделав в шутку книксен, выхожу в коридор, залитый тёплым светом.

День солнечный. Стены чистенькие, беленькие. На новых окнах цветочки в горшках. Ну разве не красота? Даже пританцовывать хочется. И я танцую порой с учениками, но вне учебных занятий, и не в коридоре.

— Доброе утро! — поют мне юные девочки, завидев меня у лестницы.

Их лица светятся улыбкой, и на сердце теплеет.

Я помню, какими они сюда пришли в том году. Испуганными, брошенными и не верящими, что в жизни может быть что-то хорошее. А теперь вот звёзды класса по травологии и те ещё озорницы.

— Доброе, девчонки, — киваю я им.

Прохожу ещё несколько метров и, наполнив грудь воздухом, смело толкаю дверь.

— Берта! Вот и ты.

Ректор летит ко мне и спешит скорее затянуть в кабинет. Она что, поджидала у двери?

Хотя чего я удивляюсь? Госпожа уже привыкла, что все дела с проверками по части экскурсии давно решаю я.

— Здравствуйте, ректор Альмас, и… — приветствую я её и спешу найти взглядом господина Галара, который сюда как-то зачастил по поводу и без.

На чашку чая, так сказать.

Но вместо щупленького господина обнаруживаю высокого широкоплечего мужчину, который, несмотря на моё появление, всё ещё стоит к нам спиной и смотрит в окно.

«Новенького прислали?»

Я взглядом задаю ректору вопрос, а она уж как-то странно корчит гримасу. Будто извиняется.

За что?

Внутри нарастает дурное предчувствие.

Вновь кидаю взгляд на мужчину, который наконец соизволил обернуться.

— Ну здравствуйте, Берта. Надеюсь, вы не забыли меня, — выдаёт мне…

Рэйдар Герр!

Глава 29. Что ему надо?