Девушка, которая осмелилась вступить в разговор, высокая и широкоплечая брюнетка. Её чёлка длинная и падает на лоб, придавая лицу упрямый вид. Сами черты лица грубоваты – резкий подбородок, высокие скулы, но при этом она красивая по-своему, какой-то дикой, неотёсанной привлекательностью.

В отличие от других, она не источает восторг и надежду. Наоборот, смотрит прямо и с холодной настороженностью.

– Как вас зовут? – вежливо спрашивает мисс Эйвери.

– Дария Торн, – представляется девушка, глядя на куратора исподлобья.

– Мисс Торн, будьте осторожны, – улыбается Селеста. – Нельзя сомневаться в будущем императоре. Он – наш бог и единственный, благодаря кому мы существуем.

Она говорит о Кае. У меня в голове не укладывается, что такой монстр может быть тем, кому мы должны поклоняться. Он – воплощение порока и зла.

– Благодаря Кайдену Флейму существуют дракорианцы, – бурчит Дария, складывая руки на груди. – Я хоть и полукровка, но была бы не прочь стать человеком. Мне лишь не нравится, что людей угнетают, в то время, как дракорианцы пользуются всеми благами. Чем они лучше? Тем, что сильнее? Почему людей считают плохими?

– О, дитя моё, – мисс Эйвери мягко качает головой. – Люди не плохи… они просто слабы. Их век короток, силы ограниченны, и без нас они бы по-прежнему копались в грязи, болели и умирали от простейших недугов.

Селеста смотрит на всех нас пронизывающим до самых костей взглядом.

– Дракорианцы – высшие хищники этого мира. Дети Богов-Легенд. Мы – те, кто поддерживает равновесие. Наши предки подарили этому миру прогресс, излечили болезни, дали надежду и будущее, которого иначе не было бы. А люди… – мисс Эйвери вздыхает с печалью. – Они словно хрупкие растения, способные сломаться от малейшего дуновения ветерка. У них нет той великой души, что дана дракорианцам. Нет той силы, что нам дали Легенды – наши прародители. Люди словно наше бледное отражение.

Я бросаю быстрый взгляд на девчонок, но моего негодования никто не разделяет.

В семье я одна полукровка. Аэлла и остальные малыши обычные люди без примести магической крови. И я никогда не замечала, чтобы мы чем-то отличались, исключая магию.

– Вы сказали, что дракорианцы вырождаются. Но чем поможем мы? При чём тут невесты? – вырывается у меня.

– О, милая, ваша магия потому и запечатывалась веками – зачастую она слишком необузданная и сильная. Её сложно контролировать. Но мы провели тщательный отбор. Вы – самые стабильные из многих полукровок, что мы отсмотрели.

Звучит так, словно мы скот. Мой взгляд невольно падает на Дарию Торн, и она в ответ дёргает уголком губы мрачно усмехаясь. Кажется, она единственная разделяет мои опасения.

– Мы особенные, ясно же сразу! – выпаливает какая-то блондинка, ёрзая на стуле. – Мисс Эйвери, расскажите про невест? Давайте лучше обсудим самое интересное.

Мне тоже любопытно, что это значит, но кажется совсем в другом смысле. Я подозреваю нечто неприятное.

Селеста улыбается, разводя в стороны руки. Её лицо лучится искренней радостью:

– Вы – наше спасение. Юные красавицы, которые станут невестами будущих выпускников Кристальных Пик и подарят им наследников. Ведь многие дракорианки, увы, бесплодны. Легенды оставили нас, но мы пытаемся найти выход.

Она делает паузу прежде чем продолжить. Даёт нам переварить услышанное.

– Но есть условия. Строгие условия. – продолжает наконец Селеста, обводя нас взглядом. – Вам уже говорили: никаких связей с дракорианцами. Никакой близости, пока это не будет дозволено. Помните?

– Но разве дети не рождаются после… близости? – раздаётся чей-то робкий голос.

За ним следует хихиканье других девушек. А у меня просто волосы на голове дыбом встают от того, что мы обсуждаем.

– Ваши пары будут отобраны особым образом, – произносит Селеста, её голос всё так же ласков и певуч. – Это не прихоть, а необходимость. Своего рода… селекция. Чтобы союз был безупречен, чтобы арканы новорождённых были сильными, чтобы мир получил самых сильных наследников дракорианцев. Понимаете, о чём я?

– То есть я должна буду раздвинуть ноги перед тем, на кого вы мне укажете? – Дария вскакивает из-за стола, с неприязнью глядя на мисс Эйвери. – Я на такое не подписывалась, понятно вам?!

Селеста прищуривается. Её прежде добрый взгляд становится суровым.

Я замечаю секундное изменение лица мисс Эйвери, но оно быстро становится прежним – доброжелательным и участливым.

Она делает пару шагов вперёд и замирает возле Дарии.

– О, дитя моё, никто не собирается заставлять тебя делать то, к чему ты не готова. У каждой из вас будет выбор. Мы лишь направим, но решение всегда за вами.

По большому залу ползёт одобрительный ропот. Но Дария явно потеряла последние крохи доверия к мисс Эйвери и академии.

– Я на такое не подписывалась, – повторяет она. – Не для меня подобные выкрутасы, ясно?