Винсент засмеялся так, что на его глазах выступили слезы.

— Мам, ты серьезно? Стоит мне только отказаться от прав на трон, как я сразу же окажусь в портале в другой мир. И то лишь только благодаря тому, что Анхель ни за что не позволит отцу меня убить.

***

Винсент Макберн

— Ваше Высочество... Метка не сменит цвет на красный, если претендентка не пройдет все десять испытаний. Если и есть способ без этого активировать Артефакт, то мне о нем неизвестно.

Да и так было ясно, что с таким вопросом стоило бы обращаться не к Советнику по законам, а к жрецам... Но от них помощи точно ждать теперь не стоило.

— Скажите, Вардис, возможно ли заранее узнать без помощи жрецов, что будет ожидать девушек на испытании?

— Простите? Само собой, Ваше Высочество. Вам ведь всегда докладывалось о каждом этапе? Жених имеет право добавить все что угодно, в условия задания, если посчитает нужным.

— Докладывалось...

Подал Советнику золотой свиток, который за час до этого мне торжественно вручил один из служителей Храма. Вардис прочитал вслух, с каждым словом становясь все мрачнее.

— Во избежание влияния со стороны на волю Огня... Что? Как это заменить последнее испытание?

Не ответил, все и так понятно. Жизнь все-таки действительно забавная штука. Еще не так давно я бы порадовался такому раскладу... Сколько усилий я изначально приложил, чтобы до десятого этапа не дошла ни одна невеста?

— Ваше Высочество... Я понимаю, почему вы мне это показываете и что хотите услышать... Но этот приказ Старшего жреца нельзя оспорить. Раньше вам дозволялось вмешиваться в испытания по своему усмотрению, поскольку речь шла лишь о вашей женитьбе. В сложившейся же ситуации, когда фактически есть два претендента на трон, у жрецов действительно есть все основания заменить испытание, чтобы никто не смог повлиять на прохождение этапа.

— Чтобы никто не мог повлиять? Или чтобы угробить всех оставшихся невест?

— Полагаю, второе. Но, к сожалению, Ваше Высочество, доказать это невозможно...

Вздохнул. Я и сам понимал, что надежды было мало и повлиять на решение жрецов невозможно. Собрался уходить, но Советник меня окликнул.

— Ваше Высочество... Позвольте дать совет?

Утвердительно кивнул. Затем, в общем-то, я и приходил.

— Как бы то ни было, но на данный момент вы, Ваше Высочество, являетесь наследником. Значит, у вас есть полное право затребовать все данные по расследованию нападения на вашего отца и брата.

— При чем тут это?

— Ваше Высочество... Главой расследования ведь с самого начала был поставлен Лаверн?

Глава 35: Нападение хранителя

Марианна Маслова

Прошло четыре дня с момента моей смерти в иллюзии. Ни разу за это время я не вышла из своих новых покоев. Даже традиционное объявление результатов испытания провели на этот раз заочно: пришла шкатулка с диадемой, а также официальное письмо с поздравлениями и новостями от распорядителя. Ничего нового он не сообщил, я и так уже знала, что нас осталось трое. Виктория яд пить не стала — позволила это сделать принцу.

Так что, помимо лекаря, осматривавшего меня каждые утро и вечер, я не общалась ни с кем. Исключение составляли Кейтлин, от которой я узнавала обо всем, что происходило во дворце, и Винсент, каждую ночь приходивший ко мне. С ним мы подолгу сидели на балконе в подвесных креслах, пили горячий кофе и разговаривали ни о чем и обо всем одновременно. А после засыпали вместе, обнимая друг друга. Ничего большего, просто объятия, принц даже ни разу не поцеловал меня по-настоящему. Хотя не скрою, что мне хотелось. Но, конечно, сейчас не время. Позже, даже если после я отправлюсь домой... Уж в том, что это «позже» обязательно будет, я не сомневалась. Винсент ведь обещал, что больше никто не погибнет во время испытаний.

Обычно Его Высочество появлялся сам и сильно за полночь, но не сегодня. Его голос из сообщения, переданного духом, приглашал меня на ужин к восьми вечера и просил следовать за тигром. Быстро поправив прическу и оглядев свое отражение в зеркале, я поспешила следом за хранителем принца.

Тигр вел меня по петляющим коридорам до тех пор, пока мы не оказались у винтовой лестницы, ведущей высоко наверх. Очень высоко наверх. Дух сразу же поднялся на несколько ступенек, ясно давая понять, что от меня ждут того же самого. Серьезно? Я ведь только недавно смогла ходить, не хватаясь за все подряд, чтобы не упасть. Хотя… Винсенту-то я не жаловалась. Наоборот, убеждала, что со мной уже все в порядке. Вздохнула, понимая, что нужно идти, чтобы не испортить вечер.

Держась за перила, я со скоростью черепахи отправилась наверх. Всего через четыре пролета остановилась, чтобы немного передохнуть. Что поделать, спринтерского забега сегодня от меня точно ожидать не приходилось. Стоило мне только снова начать двигаться, как рядом появился мой дракончик.

— Здравствуй, малыш.